Маша бежала по холоду в разорванном на спине вечернем платье, рыдая, не разбирая дороги, крепко прижав к себе дрожащего котенка. — Ничтожество, какое же ничтожество… — твердила девушка.

Старшеклассница Маша собиралась на день рождения к своему однокласснику Кириллу. Она была тайно влюблена в этого кареглазого мальчика с самого первого дня учебы, когда после торжественной линейки учительница посадила их за одну парту.

Да что там она, почти все девчонки из их класса повлюблялись в Кирилла, завидуя, что она сидит рядом с самым красивым мальчиком. Первые дни Маша не смела поднять глаз на своего соседа, а он словно и не замечал её. На переменах девчонки собирались своим кружком и обсуждали все подряд, а мальчишки своим.

Высокий сильный Кирилл с красивым волевым лицом был из интеллигентной семьи. Сын обеспеченных родителей успевал всё: занимался спортивной гимнастикой, ходил в бассейн на плавание, обучался игре на гитаре.

Он дружил с одноклассниками Володей и Лешей. Они всегда ходили втроем и девчонок своим вниманием не удостаивали. Кирилл стал её первой любовью. Такой горячей и сильной, от которой не спится по ночам, хочется то плакать, то смеяться, и девичье сердце то замирает, то пускается вскачь от одного только упоминания имени любимого человека.

В шестом классе в середине года к ним пришел новенький. Щуплый, угловатый, неприметный мальчик по имени Саша носил очки и сутулился. Он не занимался спортом, не мог похвалиться силой, как любят это делать подростки, но был на редкость начитан и эрудирован. Учился Саша на отлично, что совсем не нравилось остальным мальчишкам, они прозвали его очкастым зубрилой и он всегда сидел за партой один.

Новенькому очень понравилась Маша. На уроках и переменах он смотрел на неё не отрываясь и, когда их взгляды встречались, густо краснел. Это не укрылось от глаз ребят, и Саша стал предметом новых насмешек. Да он еще и очкастый жених!

Маше в конце концов надоели насмешки одноклассников. Ей не нужен был этот нескладный, неприметный паренек, она мечтала только о красавце Кирилле, ведь он такой необыкновенный и самый-самый лучший.

Однажды она подошла к Саше после занятий:

— Саша, не нужно больше на меня так смотреть. Ребята смеются, разве ты не видишь? Ты мне совсем неинтересен, я никогда не буду с тобой дружить, и не надейся.

— Хорошо, — опустив голову, еле выдавил из себя влюбленный мальчик.

Маша и Кирилл переходили из класса в класс. Скоро выпускные экзамены и — прощай школа. Жизнь раскидает бывших одноклассников кого куда. Как она будет жить без Кирилла, который столько лет даже не подозревает, сколько слез из-за него пролила Маша, страдая от безответной любви. Узнав, что Кирилл собирается поступать в ***, Маша записалась на подготовительные курсы в этот же институт и аккуратно их посещала.

Они всё также сидели рядом. Могли перекинуться парой слов насчет уроков, иногда что-то подсказать или одолжить ручку, тетрадку, но не более того, дружбы между ними не было.

И вот Кирилл пригласил её на свой день рождения. Наступила суббота. Маша всю ночь проспала на бигудях и за свои мучения получила шикарные локоны. Потом долго наряжалась, но все платья ей сегодня почему-то не нравились, что ни наденет — всё не то.

Тогда, в тайне от мамы, дежурившей в этот день на “скорой”, она решила надеть пошитое на заказ замечательное платье, приготовленное к выпускному вечеру. Теперь она сразит всех. Кирилл непременно выделит её среди остальных и начнет красиво ухаживать, по-настоящему, как в кино. Наконец-то они будут вместе.

В квартире именинника было весело и шумно. Собралась добрая половина их большого класса.

— О, вы выглядите блестяще, мадам! — играя на публику, раскланялся Кирилл.

Родители именинника, все приготовив, уехали на дачу, чтобы дать молодежи возможность свободно повеселиться. Ребята сидели за богатым праздничным столом, уже совсем как взрослые — с настоящим шампанским.

Шутили, смеялись, танцевали. К великому огорчению Маши, Кирилл после шутовского приветствия больше не обращал на неё внимания, хотя она была самой нарядной.

К всеобщему удивлению был здесь и Саша. Кирилл пригласил этого очкастого зубрилу по настоянию родителей. Его отец служил вместе с отцом Саши и был его подчиненным. Саша хотел было пригласить Машу на танец, но та, заметив его намерение, пошла в прихожую к зеркалу. Она не хотела с ним танцевать, надеясь, что её пригласит Кирилл.

Юноши старались выглядеть как можно солиднее и выходили на лестничную площадку покурить. Маша стояла в коридоре, где звуки спокойной мелодии медленного танца были почти не слышны.

Саша, полный решимости станцевать с ней сегодня хотя бы один танец, тоже вышел и терпеливо ждал. Неспеша поправляя волосы, Маша вдруг услышала раздающийся из-за входной двери жалобный тоненький крик, который оборвался и тут же повторился с новой силой. Она распахнула дверь.

На лестничной площадке был именинник с лучшими друзьями Володей и Лешей. Пахло дымом и паленой шерстью. Кирилл стоял, картинно отставив ногу, и брезгливо морщась, держал за шкирку над лестничным пролетом третьего этажа маленького полосатого котенка с опаленными усами. Испуганный малыш извивался всем своим худым слабым тельцем, пытаясь вырваться и громко, надрывно кричал.

— Ну вот, усы мы подравняли! А сейчас, уважаемые зрители, будет гвоздь сегодняшней программы — полёт шмеля!

То, что было потом, Маша плохо помнила. Внутри у неё что-то оборвалось и она истошно закричала: “Не смей!!!” Подскочила к Кириллу и сумела чуть ли не на лету выхватить маленького, легкого как пушинка, уже переставшего сопротивляться, скованного ужасом котенка.

На крик стали выходить ребята. Маша бросилась было вниз по лестнице, но Кирилл, разгоряченный шампанским, не желавший отступать перед публикой, схватил её сзади. Раздался треск порвавшегося платья.

— Отдай! Всё равно он ничей, бродяга! — взревел Кирилл и грязно выругался.

Тут подбежал Саша и изо всей силы, на какую только был способен, ударил его в лицо. Именинник тут же переключился на заступника, но его сумели скрутить Володя с Лешей и с трудом увели в квартиру. Все ушли, не попрощавшись с хозяином праздника.

Маша бежала по холоду в разорванном на спине нарядном вечернем платье, рыдая, не разбирая дороги, крепко прижав к себе дрожащего котенка.

— Ничтожество, какое же ничтожество, — твердила девушка.

— Маша, постой! Маша!

Саша бежал за девушкой с её пальто. Его очки были разбиты, он то и дело спотыкался. Маша поскользнулась на еще лежавшем местами, не растаявшем снегу и сломала каблук. Саша накинул на неё пальто.

— Простудишься, оденься, — он пытался забрать котенка: — Давай подержу!

Но она не отдала его:

— Саша, что же это такое?! За что?

Он ничего не ответил ей, обнял и успокаивающе, как маленькую, гладил по спине.

Утром, вернувшись с дежурства, мать молча смотрела на спящую в своей комнате дочь, рядом с которой прямо на подушке также сладко спал маленький полосатый котенок. На стуле висело платье для выпускного бала, неумело зашитое и постиранное.

Проснувшись, Маша все рассказала. Через неделю из командировки должен был прилететь отец, ему они решили ничего не рассказывать, наперед зная реакцию обожающего свою единственную дочь родителя.

В понедельник Маша, войдя в класс, подошла к своей парте, где уже сидел Кирилл с подбитым глазом. Он вызывал теперь у неё только брезгливое отвращение.

— Я тебя ненавижу! — громко сказала она, пошла в другой ряд и села за одну парту с Сашей.

Ребята одобрительно зашумели. Весь класс объявил Кириллу бойкот. Даже Володя с Лешей не подавали ему больше руки. Одноклассники наперебой расспрашивали о котенке. Многие хотели забрать его себе, но Маша и слышать не хотела.

— Это теперь Кузя — мое солнышко!

Так закончилась первая любовь и пришла новая, на всю жизнь, к скромному надежному парню Саше.

На выпускной вечер Кирилл не пришёл, и никто про него даже не вспомнил. Не вспоминали и потом, на ежегодных встречах выпускников, будто его никогда и не было.

Зато каждый раз при встрече спрашивали о полосатом коте Кузе — любимце и полноправном члене семьи Маши и Александра, ставшим настоящим красавцем, с улыбкой рассматривали его фото.

И кто знает, как сложилась бы судьба наших героев, если бы бездомный полосатый котенок не пробрался в тот день погреться в теплый подъезд. От скольких ошибок и разочарований уберег своих хозяев Кузя, знает только он один.