Ирина монотонно водила утюгом по гладильной доске. По вискам, шее и вдоль позвоночника струился пот. Жара к вечеру чуть спала, зато от утюга тянуло жаром. Осталось гладить совсем немного белья, когда зазвонил мобильник. Телефон замолчал ненадолго и тут же зазвонил снова, действуя на нервы.

Ирина отставила утюг, подошла к столу и взяла телефон. Прочитала имя подруги на экране и очень удивилась.

— Тайка, ты, что ли? Что случилось? – заволновалась она.

— Я. А кто же ещё? Случилось. Собираюсь приехать, потому и звоню. Еду в командировку, а от гостиницы отказалась. Решила остановиться у тебя. Примешь на два дня?

— Спрашиваешь. А когда приедешь? – напряглась Ирина, вспомнив, что из продуктов у неё только самое необходимое. Для себя она не готовила, обходилась малым.

— Так завтра. Знаю, что неожиданно, но всё решилось в последнюю минуту. Номер поезда, вагон и время напишу эсэмэской. Встретишь?

— Встречу, конечно, — пообещала Ирина, а сама подумала, что и так часто больничные берёт, неудобно ещё и отпрашиваться.

Но подруга успокоила, сказала, что приедет вечером на целых два дня. От сердца отлегло.

— Ты специально не готовься, а то знаю я тебя. Жди, скоро наговоримся, — сказала Тая и отключилась.

Ирина догладила бельё, сложила его в шкаф ровной стопкой. Она рада была услышать подругу. «Тайка расспрашивать будет, в душу лезть, а я только успокоилась, приняла всё как есть, даже к одиночеству привыкла. Теперь надо думать, чем накормить её. – Ирина бросила взгляд на настенные часы. – Успею в магазин до закрытия, завтра будет некогда. Надо же, приезжает…»

Ирина заглянула в холодильник. Себе она готовила мало, да и есть не хотелось. Химия отбила весь аппетит. Она переоделась и пошла в магазин, думая о подруге.

Они подружились сразу, с первого дня, когда в шестом классе среди учебного года к ним пришла новая девочка с романтичным и таинственным именем Тая. Потом они вместе поступили в один институт. На третьем курсе Тая влюбилась в выпускника военного училища, выскочила замуж и уехала с ним в дальний гарнизон, перевелась в ближайший институт на заочное отделение.

Сначала переписывались, потом, когда сотовые прочно вошли в нашу жизнь, созванивались, но со временем общение свелось к поздравлениям с Новым годом и днём рождения. У каждой своя жизнь, заботы, дети. У Таи двое сыновей, глаз да глаз нужен.

Ирина вышла замуж через год после окончания института, и сразу забеременела. Роды были тяжелые, больше детей она иметь не могла. Дочь выросла. Перед самым окончанием медицинского института вышла замуж и уехала с мужем на его родину.

Выбирая продукты в магазине, Ирина подумала, что не успеет убраться. «Да ладно, кто у меня мусорит? Подруга же приезжает, а не президент…» Она ещё подумала, не сказать ли подруге про командировку мужа или его поездку к дочери? Потом решила, что Тайка её хорошо знает, в два счёта ложь раскусит. Её не проведёшь. «Сразу увидит, что мужем в доме не пахнет. Да и чего скрывать? Не первая и не последняя, от кого муж ушёл к молоденькой…»

Ирина задолго до ухода мужа поняла, что у него есть другая. Стал вдруг одеваться демократичнее — в джинсы и джемпер, костюмы надевал только на официальные приемы и совещания. Кроссовки вдруг купил, бегать по утрам начал. Правда, хватило его ненадолго.

Пока с ними жила дочь, оба решили, что менять ничего не будут. Муж делал вид, что задерживался на работе, приходил только ночевать. Ирина и сама тяготилась его приходами. Приходил сытой, сразу ложился спать. Значит, столовался и получал удовольствия в другом месте.

А когда дочь вышла замуж и уехала к мужу, незачем стало соблюдать условности, и она сама предложила ему уйти. Аккуратно уложила его выглаженные вещи в чемодан. Решила, что не доставит сопернице радости, что жена плохая, как, наверное, говорил муж. Пусть видит, жена была заботливая. И он сам пусть знает, что теряет. Будет ли другая такой же, неизвестно. С возрастом мужчины ценят уют и покой. Страсть, как известно, проходит быстро. Ирина надеялась, что он скоро одумается и вернётся. Но время шло, а муж не возвращался.

А потом… Потом у неё случайно, при диспансерном обследовании обнаружили рак. Это отвлекло от переживаний и боли. Не до обид стало. Операция, курсы химии. На каждый плановый осмотр шла как на казнь, боясь услышать приговор. Но пока ситуация оставалась стабильной, ухудшения не было.

Накатывали моменты, когда она безумно хотела увидеть мужа, рассказать ему. И что? Пожалеет, останется. Будет она каждый день видеть его и знать, что он от другой приходит. Нет уж. Жалость — это не любовь.

Вот и жила одна. Подруг не завела. Гуляла иногда в парке, где обычно встречала одних и тех же стариков или мамочек с колясками. Здоровались, даже перебрасывались парой слов.

— Погода хорошая. Тоже погулять решили?..

— А где старшенький? У бабушки?..

— Что-то давно вас не было видно…

Вот и всё общение.

На следующий день Ирина пришла после работы домой и сразу взялась готовить. Даже успела пол обтереть до поездки на вокзал. Устала, но отдохнуть некогда, пора подругу встречать.

Нужный поезд долго сбавлял скорость, останавливаясь у платформы. Ирина всматривалась в окна, пытаясь увидеть подругу. Наконец, народ повалил из вагонов. Ирина решила не бежать к нужному вагону где-то впереди состава. В толпе может пропустить её. «А вдруг не узнаю?! Столько лет не виделись!» – закралось сомнение в сердце.

Она остановилась у спуска в подземный переход. Перед лестницей пассажиры и встречающие замедлялись, можно было успеть их рассмотреть.

И тут Ирина увидела Таю, располневшую, с растерянными глазами, но узнаваемую. Та крутила головой высматривая подругу. Ирина подняла руку и помахала, привлекая внимание к себе. Наконец, Тая заметила руку, а потом и Ирину, бросилась к ней через толпу. Их толкали, задевали баулами, а они ничего не замечали, стояли, обнявшись. Постепенно народ у перехода схлынул.

— Пойдём, — позвала Ирина.

Шли по гулкому подземному переходу и наперебой рассказывали, как обе боялись разминуться, не узнать друг друга, задавали одни и те же вопросы. От жары в автобусе Ирине стало плохо. Она замечала изучающие взгляды подруги, но бодриться не было сил. Дорога казалась бесконечной. Дома Ирина рухнула на диван. Тая села рядом.

— Ты отдохни. Вижу, еле на ногах стоишь. Предупреждала же, чтобы не суетилась. От одних запахов слюнки текут. А я пока душ приму. Потом поговорим, — распорядилась Тая. И Ирина была ей благодарна.

Тая вышла из ванной свежая, будто и не была в дороге целые сутки. Достала из сумки бутылочку вина. Они выпилим, закусили, потом ещё по одной. И Ирина не стала таиться, рассказала, про мужа, про болезнь, про одиночество и страх перед каждым плановым обследованием…

— Прости, что не звонила долго. Как ты выдержала? — Тая обняла подругу, вместе поплакали.
Спать легли за полночь. Ирина не могла долго заснуть, растревоженная разговорами. И всё же хорошо, когда можно с кем-то поделиться своей болью. От искреннего сочувствия подруги ей стало легче.

Утром Ирина уехала на работу, оставив Тае записку и ключи от квартиры. Подруга звонила, докладывалась, что бегает по делам, придёт поздно. Вечером они снова разговаривали и не могли наговориться. Тая делилась своими проблемами. Старший сын пошёл по стопам отца, учится в военном училище, рвётся на СВО. Младший оканчивает школу, целыми днями сидит за компьютером, ничем больше не интересуется…

— Как же так, Ира? Двадцать шесть лет вместе, он не молод уже…- вздыхала Тая.

— Я, наверное, уже тогда болела, только не знала об этом. Уставала часто, ничего не хотела. Вот он и заинтересовался другой, — откровенничала Ирина.

— Вот только не оправдывай его! Неужели не видел, не замечал, что с тобой творится? Ослеп от страсти видать. Оставить тебя в такую минуту… — возмущалась Тая.

— Брось, отболело.

Тая загадочно посмотрела на Ирину.

— А он кем работает? Где? – стала вдруг допытываться подруга. Ничего не подозревающая Ирина рассказала.

На следующий день после работы Ирина спешила домой. Ночью Тая уезжает, а они и наговориться толком не успели. Когда ещё увидятся?

Только вошла в квартиру, как Тая спросила, как Ирина себя чувствует.

— Нормально, а что?

— Тогда оденься красиво, подкрасься, мы идёт в ресторан, — торжественно объявила подруга.

— Зачем? Давай лучше посидим дома.

— Ну уж нет. Я уже заказала столик.

— Хорошо. Платье надену, а краситься не буду. Не люблю я этого, да и не перед кем красоваться, — согласилась Ирина

— Но платье надень. Любимое, в котором чувствуешь себя уверенной. Выдержишь? – спросила Тая, чуть понизив голос.

— Для тебя, конечно.

Они вошли в ресторан, и Ирина сразу увидела Сергея. Изменился, как-то сник, потускнел.

Он поднялся им навстречу, не сводя глаз с Ирины.

— Так вы сговорились? – догадалась она, остановившись на полдороги. – Вот зачем выспрашивала, где он работает? К нему ездила? – рассердилась на подругу Ирина. Хотела уйти, но Тая её удержала.

— Ради меня, пожалуйста. Вам нужно поговорить. Выслушай его.

Ирина подумала и подошла к столику. Сергей отодвинул стул, приглашая сесть. Сам сел напротив, не сводя глаз с жены.

Тая села рядом с Ириной. Официант принёс заказ.

— Я на своё усмотрение заказал. Ничего? Ты выглядишь усталой, — сказал он Ирине.

— Это из-за меня. Вчера проболтали до глубокой ночи. Разливай вино, чего сидишь? – скомандовала Тая.

Сергей оживился и стал прежним, а Ирина почувствовала, как соскучилась, как рада его видеть.

— Почему ты не сказала, что больна? – спросил Сергей, разлив по бокалам вина. Себе налил воды — за рулём.

— А что бы это изменило? Остался бы со мной из жалости, к ней бегал бы, как раньше? Я так не могла больше, — ответила Ирина.

— Прости меня. Ничего не замечал. Спасибо подруге, рассказала.

Ирина бросила осуждающий взгляд на Таю. Та лишь пожала плечами.

— Я почти сразу понял свою ошибку. Понял, что старше её на целую жизнь. Что поздно начинать сначала.

— Почему не вернулся? – сухо спросила Ирина.

— А ты простила бы?

— Я ждала, — чуть помедлив, сказала Ирина.

— Не знаю. Думал, не простишь…

Мимо столика прошла девушка в коротком сарафане, открывающем длинные белые ноги, и в ботинках на толстой подошве. Осветлённые волосы закрывали открытую спину.

— Помнишь, Ирка, как мы спешили загорать чуть ни в марте? Соревновались, у кого загар темнее и каблуки выше? А эти бледные ходят, будто специально от солнца прячутся, — чуть завистливо сказала Тая.

— Мода такая, – равнодушно ответила Ирина.

— Ребята, вы тут поговорите, а мне пора. Надо ещё заехать к Ире за вещами, — вдруг сказала Тая.

— Как? Уже? Я провожу тебя. – Ирина поспешно встала из-за стола.

— Я на машине, отвезу. Сейчас скажу официанту, чтобы с собой еду упаковал, тебе долго ехать. И без возражений. – Сергей встал и ушел договариваться.

— Прости, я не могла смотреть, как ты одна… Он очень тебя любит. Пожалуйста, выслушай его, не гони. Видишь, ему тоже плохо. Живёт на даче у кого-то… Ради меня.

У дома Ирины Тая быстро вышла из машины, сказав, что днём ещё собрала вещи, сама быстро возьмёт сумку и вернётся.

Ирина поняла, что жалеет её.

Они с Сергеем ждали молча. Увидев вышедшую из подъезда Таю, Сергей бросился ей помогать.

— Не рассчитала, подарков накупила своим мужикам. Ничего, встретят, — весело объяснила Тая, сев в машину.

На вокзале прощались недолго. Поезд уже стоял у платформы.

— Доставь Ирку домой в целости и сохранности. И береги её, слышишь? – А то приедем все вместе с моими мужиками, мало тебе не покажется, — в шутку угрожала Тая Сергею.

— Вот и приезжайте все вместе в отпуск, — пригласил Сергей.

— Держись, подруга. Я верю, что всё будет хорошо. И прости его. Хватит уже врозь жить. Вместе ведь лучше. Ещё не поздно всё исправить. У вас скоро внуки будут. Варя так и не знает? Вот и хорошо, — шептала Тая, обняв Ирину.

Объявили отправление поезда, Тая поднялась в вагон и помахала на прощание. Состав дёрнулся и медленно тронулся, со свистом набирая скорость.

— Пойдём? – спросил Сергей.

— Куда?

— Я отвезу тебя домой.

— А сам вернёшься на дачу? – Ирина впервые прямо посмотрела на Сергея.

— Хорошая у тебя подруга. Всё выложила, — усмехнулся он.

— А дача далеко от города?

— Да нет. Посмотреть хочешь, как я живу?

— За вещами съездить. Чего ждать? Или ты уже передумал? Ты же Тае обещал беречь меня. – Ирина всматривалась в лицо Сергея, освещённое яркими привокзальными фонарями.

— Я не передумал, просто подумал…

— И я подумала, — перебила его Ирина.

Они ехали молча. Город остался позади, после промзоны пошли частные дома. Сбоку в лунном свете блестела гладь воды. Сергей остановил машину.

— Мы приехали? – заволновалась Ирина.

— Нет. Посмотри, как красиво. Выйдем? А помнишь, как мы купались на рассвете? Мы тогда только познакомились. Ты стеснялась, что нет с собой купальника. Какие же молодые мы были…

— Помню, ты отворачивался, чтобы не смущать меня, а я хотела, что бы ты меня поцеловал, — мечтательно произнесла Ирина.

— Я тоже хотел. Только боялся. Уже светает или ещё не стемнело?

— Самые короткие ночи в году, — вздохнув, сказала Ирина.

— Ты, правда, хочешь, что бы я вернулся? – Сергей обхватил ладонями её тонкие запястья, словно боялся, что убежит.

— А ты, правда, хочешь вернуться? Не пожалеешь? Не захочешь снова свободы? – в свою очередь спросила она.
В темноте он казался Ирине прежним.

— Нагулялся, хватит. Лишь бы ты простила…

Человек может привыкнуть ко всему, даже к одиночеству. Но кто сказал, что это хорошо? Хорошо вдвоём встречать рассвет, искупаться в тёплой реке, потом выпить крепкого чая и уснуть, обнявшись…

«Никто не может вернуться назад и начать всё сначала, но любой человек может начать сегодня и создать новое окончание»
Сэмюэл Джонсон