— Мам, не волнуйся так. Со мной все будет хорошо! – заверила Зою Романовну дочь Юля, отправляясь в больницу.
— Ой, чует мое сердце, что что-то случится, — пробормотала Зоя. – Дай Бог, чтобы ты благополучно родила.
Сорокалетнюю женщину отвезли в роддом, а ее мать осталась ждать дома и собирать внуку приданое. Уже были готовы и чепчики, и распашонки, и все необходимое для малыша.
Так получилось, что Юля осталась одна беременной. Ее возлюбленный наотрез отказался от малыша.
— Не хочется мне на старости лет нянчиться, — оправдывался Николай, услышав от женщины эту новость. – Думал, сорокалетней бабе уже неинтересны пеленки.
Он быстренько собрал свои вещи и умчался жить к матери. Зоя Романовна предупреждала дочь, что Колька просто ищет для себя удобный вариант, а не любимую женщину, однако Юля ее не хотела слышать. С бывшим мужем у нее не сложилось, детей тоже не было, а тут такой подарок судьбы – малыш. Юля очень радовалась будущему ребенку. Даже имя ему заранее придумала: Илюша.
Однако не суждено было выжить Юле. Слишком часто она переживала после расставания с Колей. Из-за скачков артериального давления роженицы не стало во время родов. Мать долго горевала. Если бы не нуждающийся в заботе внук, то и Зоя бы не выдержала. Илюша рос непоседливым мальчиком, вечно требующим к себе внимания. Хорошо, что бабушка на пенсии уже была, да и соседка помогала. Так и рос малыш под присмотром Зои Романовны. Она в нем души не чаяла, все обновки ему покупала, все вкусненькое. Любила своего мальчика. Юленьку вспоминала и благодарила ее мысленно за возможность понянчиться с внуком на старости лет. Они с Илюшей часто на могилу ее приходили. Все цветами там засадила Зоя. Даже зимой живые цветы часто лежали у памятника дочери.
Когда ребенку три годика исполнилось, бабушка отвела его в детский сад. Мечтала, чтобы Илья развитым рос и учился общаться с другими детьми. Так и жили они, мечтая о прекрасном будущем.
Однажды не дождался он свою бабушку в саду. Воспитатели забеспокоились, начали ей звонить, но никто не отвечал. Людмила Константиновна сама вызвалась отвести Илюшу домой.
Они открыли двери, и мальчик ринулся в комнату Зои Романовны. Увидев ее неподвижной на полу, пятилетний ребенок закричал:
— Бабулечка! Бабулечка, проснись, пожалуйста!
Потрогав запястье ее руки, Людмила Константиновна опустила глаза.
— Пойдем пока ко мне, — сказала Илье женщина. Она не хотела, чтобы ребенок видел подъехавшие службы к дому. Тогда Илья не совсем понимал, что случилось, но чувствовал неладное.
А потом к Людмиле Константиновне приехали какие-то тети и дядя.
— А это они за мной пришли? – показав пальцем в окно, спросил у воспитательницы мальчик. Вдруг он вспомнил кино, которое они смотрели с бабушкой. Там показывали детский дом, куда забирали сирот. Иногда Зоя так и называла Илью: «сиротинушка ты моя».
— Я не хочу к ним! – подскочив к Людмиле, запричитал ребенок. – Я хочу остаться у Вас. Можно?
Илья вглядывался в лицо воспитательницы так жалобно, что ей стало не по себе.
— Прости, Илюшка. Не могу тебя я взять. У меня своих трое, — оправдывалась перед ребенком женщина, открывая двери подъехавшим из опеки гостям.
— Ну, и кто тут у нас Илья Синицын? – весело спросила тетка в голубой форме.
— Я не хочу к ним! – еще раз отчаянно закричал мальчик, прячась за спину воспитательницы. – Пожалуйста, не отдавайте меня…
Несмотря на крики и упрашивания, его отвели в машину и усадили на заднем сидении рядом с какой-то белобрысой теткой.
— Отпустите меня! – повернув ручку двери, жалобным голосом попросил ребенок. Вдруг тетка взяла его руку в свою и сунула ему в ладонь небольшой блестящий брелок.
— Держи, — прошептала она по-доброму. – Это я своему сыну хотела подарить, но тебе он нужнее. Меня зовут тетя Люба, а моего мальчика – Алешкой.
Мальчик немного затих и вытер слезки. Сердце малыша сильно забилось, едва вдали показалось серое, мрачное здание из трех этажей. Они понимал, что больше никогда не увидит свою любимую бабушку, и начнется другая, непонятная ему жизнь…
— Синицын Илья? – рассмеялся сосед по комнате при виде возникшего новенького. – А я Вовка Трунов. Что это у тебя в руке? Покажи.
Илюша развернул ладонь, и перед Вовкой засверкал симпатичный брелок.
— Подаришь? – надув губы, прищурился приятель.
— Сначала сам поиграю, а потом – посмотрим, — зажав ладошку, важно ответил Илья и отошел к окну.
Люба вернулась домой, где ее уже ждал шестилетний Алексей.
— Мам, а ты мне купила тот брелок? Ты обещала, — произнес мальчик, поздоровавшись с ней.
— Сынок, прости. Пришлось твою игрушку подарить другому ребенку, — вздохнула мать. – Его зовут Илья. Сегодня его в детский дом увезли. Он без бабушки остался.
— И у него совсем-совсем нет никого? – ахнул сын, представив детдомовца.
— Совсем-совсем никого, — присев на корточки, Люба обняла ребенка.
— Ну ладно, — махнул маленькой ручкой Алеша. – Пусть у него будет брелок, а мне ты еще купишь… Ему все равно никто такой не подарит.
— Какой ты у меня понимающий! – поцеловала сына мать.
— Весь в тебя! – гордо ответил мальчик, посмотрев в ее добрые глаза. – И в папу, конечно.
Отец Алексея, Олег трудился охранником торгового центра. Часто мужчине приходилось работать не в свою смену. Напарник подводил. Олег не жаловался, считая это отличным поводом заработать дополнительно. Они с Любой жили хорошо. Родители помогали им и делом, и добрым советом. Супруги даже никогда не ссорились по пустякам и мирились, едва кто-то начинал дуться. Некоторые считали семью Олега образцовой. Правда, одно Любу расстраивало: после рождения Алеши она так и не забеременела, а они с любимым мечтали иметь трое детей.
Шло время. Илья долго не забывал бабушку. С ней он был счастлив, а здесь, в детском доме ему было скучно и тоскливо. Ничего мальчика не радовало. Даже те подарки, которые он недавно получил от спонсора заведения, Игната Васильевича, не доставили ребенку особого удовольствия. Среди них ведь были и машинка на пульте управления, и игрушечный вертолет, и классный планшет. Все это Илья закрыл у себя в тумбочке и побрел гулять на улицу.
— Илюша, ты куда? – подняла брови воспитательница. – Вернись на место. Мы еще не выходим на прогулку.
Однако Илье не хотелось ее слушать. Едва Анна Ефимовна отвлеклась, ребенок выскочил за дверь.
Он бродил туда-сюда вдоль забора и искал лазейку, чтобы наконец вылезти и очутиться по ту сторону забора.
— Ты что там ищешь? – Илья вздрогнул от голоса, окликнувшего его поблизости, и обернулся. Какой-то старик в клетчатой кепке приближался к нему.
— Сбежать решил? – прищурившись, усмехнулся дед. – Давай иди домой, иначе сдам тебя воспитателям, мало не покажется!
Илья нехотя побрел к крыльцу. Ему не хотелось получить наказание, и он тихими шагами проскочил внутрь.
… — Где ты был? – удивился сосед по комнате, когда Илюша открыл двери.
— Нигде, — буркнул мальчик и завалился в постель. Чувство обиды душило его маленькое сердечко. Сейчас Илье больше всего на свете хотелось прижаться к бабушке и забыть эту невеселую жизнь. За прошедший год, проведенный в детском доме, мальчик пролил много слез. Правда, о них знал лишь он и его мягкая подушка. Наверное, бабушка на небе тоже видела, как горюет ее внук без нее. Илья часто просил мысленно родного человека помочь ему выбраться отсюда. Он с тоской наблюдал в окно, как порой отсюда уезжают со счастливыми лицами ребятишки, которым выпала участь быть усыновленными. Илюше казалось, что его тоже вот-вот заберут, и ждал с замиранием сердца у порога своих папу и маму, забывая про игры…
На дворе стоял солнечный майский денек. Сегодня маленький Алешка закончил свой первый класс. Он сжимал в руках подаренный мамой брелок и думал сейчас только об одном: лишь бы мама и папа подарили ему собаку, которую обещали еще в начале учебного года. В их квартире было достаточно места, чтобы завести хвостатого друга. Как же обрадовался Леша, услышав слова отца вечером:
— Теперь, когда ты отучился, можно подумать и о подарке для тебя, сынок!
Они отправились на следующий день в приют выбирать любимца. Внимание мальчика привлек обычный небольшой пес без породы. Он добродушно вилял хвостом, смотря из клетки на гостей.
— Это же дворняга, — сказал сыну Олег.
— Ну и что? Зато он красивый. Белые собаки приносят удачу. Я назову его Бамбуль.
Отец рассмеялся:
— Какое смешное имя!
— Пап, я другую собаку не хочу. Давай эту возьмем, — захныкал Алешка, и папа согласился.
Вскоре они возвращались домой. Леша гордо держал на руках лохматого годовалого щенка белого окраса, сидя на заднем сидении автомобиля. Малыш зевнул и сладко задремал на руках своего нового хозяина…
Сегодня Илюша наконец придумал, как вылезти через забор детского дома. Убедившись, что воспитатели заняты своими делами, а его группа легла днем отдыхать, мальчик тихо прокрался к запасному выходу. Работники почти никогда его не закрывали. Спустя несколько минут он брел по городскому парку, радуясь своей долгожданной свободе.
Незаметно на улице стемнело, и ребенок присмотрел в каком-то доме открытый подвал. Он бесстрашно вошел внутрь и замер на месте. На него смотрели две пары глаз.
— Ты кто? – пробубнила женщина. Илья догадался: это уличная цыганка.
— Илюша, — исподлобья смотря на незнакомку, прошептал мальчик и перевел взгляд на рядом стоящую девочку лет трех.
— А я – Юля, — произнесла цыганка. Это – Карина.
— Мою маму тоже звали Юлей. А эта девочка — Ваша дочь?
— Не совсем. Нашла ее. Теперь воспитываю.
— А почему Вы живете здесь?
— Боюсь в табор возвращаться. Баро пообещал меня высечь за непослушание. А ты чего сюда забрел?
— Я сбежал из детского дома. Не хочу больше там жить. Мне скучно. Я хочу, чтобы у меня были мама и папа.
Цыганка рассмеялась:
— Ну это как повезет! Может, не сбежал бы, и они быстрее нашли тебя?
Он упрямо помотал головой.
С той минуты Илья стал жить с тетей Юлей и иногда даже называл ее «мамой». Правда, порой цыганка подолгу где-то задерживалась, и им с Кариной приходилось подолгу ждать ее в темном подвале. Однажды Юля не вернулась.
— Где же она бродит? – выглянув из подвала, недоуменно произнес Илья. – Уже три дня прошло, а ее все нет.
Он подошел к таре, где хранилась провизия.
— Здесь еды всего на неделю, Каринка. А что же мы дальше будем с тобой делать, если наша мамка не придет? Я уже думал, что нашел наконец свою маму, а она взяла и пропала.
Он наклонил голову и хотел было разреветься, как девочка подбежала к нему и обняла его, пролепетав:
— Не бойся, мой братик! Все будет хорошо.
Каждый день Илья подбегал к выходу и выглядывал сквозь узкий дверной проем Юлю, но та не появлялась.
— Она нас бросила, — грустно проговорил он Карине и плюхнулся на матрац, валявшийся прямо на холодном полу. – Хорошо, что лето на дворе, иначе мы бы с тобой точно замерзли.
Он тихо заплакал, вспоминая жизнь с бабушкой, и уснул.
Его разбудило чье-то прикосновение. Кто-то осторожно лизал его щеку. Илья открыл глаза и увидел перед собой… белую собаку.
— Ты откуда? – улыбнулся псине мальчик. – И где твой хозяин?
Карина сидела напротив в углу и весело смеялась при виде пушистого зверька.
— Ты точно чей-то, — погладив и прижав к себе животное, мальчик немного успокоился. Он огляделся. Мама Юля так и не появилась.
Позднее новый гость выпросил у Ильи немного сухой лапши. Мальчик не мог не поделиться с собакой провизией. Уж больно жалостливо смотрел пес на то, как едят дети.
— Наверное, ты все-таки потерялся. Вот и ошейник есть, — потрепав мордочку приятеля, проговорил Илья. – Друг по несчастью. Что ж, назовем тебя Снежком, раз ты весь белый. Только еду мы будем экономить. Ее у нас очень мало осталось. Ты ведь немного ешь?
Пес завилял хвостом и радостно взвизгнул в ответ.
— Отлично! Дай лапу.
Илья сильно удивился, когда Снежок протянул ему свою пушистую лапу.
— Так ты еще и дрессированный? – глаза мальчика стали очень большими от изумления. Карина засмеялась.
Прошло несколько дней. Иногда дети выходили и играли во дворе на детской площадке. Они старались уходить в подвал, пока никто не видит, иначе их точно бы заметили и вызвали службы. Илье не очень хотелось оказаться снова в детском доме и слушать строгий выговор от воспитателей.
Однажды мальчик с ужасом обнаружил, что еды больше не осталось.
— Что же мы теперь будем делать? – опечаленно смотрел он на Карину и гладил Снежка. Пес вильнул хвостиком и тут же исчез за дверью. Его не было целый день.
— Значит, он нас бросил с тобой, — тоскливо вздохнул Илья, в который раз выглянув из подвала. – И нам светит голод…
Карина сегодня не просилась гулять. Она то и дело заглядывала в миску и плакала: «хочу есть!». Дети уснули рано вечером голодными. Утром Илья проснулся от странного звука. Кто-то стоял рядом и часто дышал. Мальчик открыл глаза. Перед ним на матраце лежала палка колбасы, а Снежок внимательно наблюдал за ним.
— Каринка! – радостно окликнул Илья девочку. Та приподнялась. – Каринка, Снежок нам колбасы принес!
Мальчик с благодарностью погладил собаку и отломил всем поровну колбаски.
— Ты наш кормилец! – Илья прижал пса к себе и достал что-то из своего кармана.
— Это тебе, — улыбнулся мальчик, повесив ему на шею памятный брелок. – Может, пригодится.
Днем Снежок снова куда-то пропал. Дети остались одни.
— А-а! Вот, кто у меня колбасу ворует! – с продуктового рынка донесся чей-то громкий крик. – Эй, Иван! Держи белого пса!
Животное пустилось бежать со всех ног. В зубах бедолаги тряслась украденная палка молочной варенки. Вслед за собакой несся паренек лет семнадцати. Еще вот-вот, и он схватит четвероногого, но тот, увидев узкую щель в какой-то постройке, успел спрятаться от погони.
… — Догнал? – спросила рыночная торговка у сына.
— Нет, — немного отдышавшись, ответил он. – Прошмыгнул куда-то, я и не заметил.
— И откуда взялась эта чертова псина? В следующий раз надо поймать ее на месте и определить в приют для собак, — негодовала женщина, поправляя товар на прилавке и озираясь по сторонам. – Ишь, повадилась колбасу таскать!
Снежок плелся к подвалу, не выпуская колбасу из пасти. Неожиданно рядом с ним появилась пара бродячих псов, которые тут же набросились на улов встречного им пса. Еле удрав от верзил-собак, Снежок полз по земле, скуля от боли. Псы успели покусать его еще неокрепшее тело. На какое-то время несчастный зверь закрыл глаза и уснул.
— Мам, неужели он не придет? – горевал Алешка, без конца выглядывая в окно.
— Скорее всего, он заблудился, — вздохнула Люба. Ей было очень жаль сына, который пролил уже много слез без своего любимца.
— Даже по объявлению никто так и не позвонил, — всхлипывал мальчик.
— Я знаю, куда мы обратимся. Наверняка, Бамбуль попался на глаза кому-то, и службы не прошли мимо.
— Надо было на ошейнике номер написать!
— Прости, сынок. Я не успела тебе в этом помочь, — Люба не знала, как успокоить сына, истосковавшегося по своему другу за эти несколько дней.
В приюте для животных потерянного хвостатого они не нашли. Леша не переставал звать Бамбуля во дворе, однако тот не приходил…
Тем вечером мальчик и его мама сидели у подъезда на лавочке.
— Мам, я его вижу! – крикнул Леша, а затем помчался к своему любимцу. Белый комочек с трудом дышал и хромал на переднюю лапу.
— Маленький мой, где же ты был? – ребенок взял на руки собаку и испуганно отпрянул.
— Мам, смотри! – с этими словами Леша показал матери безделушку, свисавшую с ошейника Бамбуля. – Кто-то прицепил ему этот брелок – такой же, как у меня!
Люба взглянула на брелок и замерла. Она вспомнила, как однажды в машине подарила похожую вещь мальчику, который потерял свою бабушку. Но как этот брелок оказался на ошейнике их потерявшегося питомца?
На следующий день женщина обратилась в детский дом, чтобы узнать, все ли в порядке у Ильи Синицына. Узнав о пропаже воспитанника, Люба поняла: их Бамбуль встречался с ребенком. Оставалось только найти его.
… — Ну, как наш Бамбуль? – по-доброму спросил ветеринар, навестив лохматого пациента.
— Уже лучше, — ответил Леша.
— Дайте ему еще эти витамины, и он быстрее поправится, — написав на бумаге слово, порекомендовал ветеринар. – Все-таки истощение у него.
Бамбулю полегчало уже к вечеру.
— Ну вот ты и поправился, — заботливо потрепал его за шерсть Леша. – куда ты меня тащишь? Мам! Бамбуль хочет на улицу!
— Скоро пойдем на прогулку, — крикнула из кухни мать. – Только плов выключу сейчас.
Через полчаса они втроем высыпали во двор. Однако псу не хотелось находиться на одном месте. Он все время вырывался с поводка куда-то в сторону.
— Куда ты меня тянешь? – непонимающе спрашивал у питомца Леша. Неожиданно Бамбуль сорвался с поводка и рванул в сторону. Алексей с мамой еле успевали бежать за собакой. Они проскочили несколько домов, дворов, и наконец собака приблизилась к какому-то подвалу.
— Мам, мне страшно, — Леша отступил от подвала на несколько шагов.
— Сейчас посмотрим, куда он нас привел, — задумчиво ответила Люба и шагнула следом за псом в темную щель.
Илья вздрогнул, увидев перед собой людей.
— Мама, это ты? – проговорил он испуганно. Карина обрадовалась:
— Мама пришла, ура!
Когда перед Ильей возник пес, он все понял.
— Господи, как вы тут очутились, дети? – недоуменно спросила Люба, заметив у малышей явное истощение.
— Мам, это тот мальчик, про которого ты рассказывала? – не скрывая удивление, поинтересовался Алеша.
— Да, сынок, — вздохнула женщина.
— Вы же не сдадите нас в детский дом? – умоляюще смотрел на них Илья.
Прошло несколько месяцев. Люба недавно отметила свое сорокалетие.
— Алексей, Илья! – позвал сыновей Олег. – Вы уже собрались?
— Да, пап, — ответили хором мальчики. – Только Карина не хочет одеваться.
— Это еще почему? – удивился папа. – Неужели ей не нравится цирк?
— Не хочет ехать без мамы.
— На это я никак повлиять не могу. Маме нужно в больнице немного полежать, чтобы сохранить жизнь вашей будущей сестренке.
Вскоре Карина все-таки согласилась одеться, и семья отправилась развлекаться. Илья и Алеша прижимали к себе Бамбуля, и тот иногда вилял радостно хвостиком, смотря по сторонам из окна автомобиля. А Карина тайком вытаскивала свои хрустящие кукурузные шарики из кармана и, пока не видит папа, угощала собаку.
