— Любаша, ты опять всю ночь работала? — раздался недовольный голос свекрови из коридора. — А кто с Мишенькой сидел?
— Моя мама приходила, Нина Васильевна, — тихо ответила Люба, массируя уставшие ноги.
— Ох, уж эта твоя мама, — фыркнула свекровь. — Только и умеет, что баловать ребенка. Вот в наше время…
Люба прикрыла глаза, пытаясь абстрагироваться от нравоучений Нины Васильевны. Мысли молодой женщины вернулись к тому дню, когда она впервые встретила Артёма. Это было три года назад на корпоративе компании, где Люба работала бухгалтером. Артём пришел с другом-фотографом и сразу покорил девушку своей улыбкой и легким отношением к жизни.
Их роман развивался стремительно. Уже через полгода они поженились, сняли небольшую квартиру и начали строить планы на будущее. Люба была счастлива — она всегда мечтала о крепкой семье, детях, уютном доме.
Весть о беременности стала для молодой женщины неожиданностью. Люба колебалась — они с Артёмом едва сводили концы с концами, снимая квартиру. Но муж и свекровь уговорили оставить ребенка, обещая всестороннюю поддержку.
— Любаша, ты что, заснула? — голос Нины Васильевны вырвал молодую женщину из воспоминаний. — Миша проснулся, плачет, а ты сидишь!
Люба поспешила в детскую. Малыш действительно проснулся и требовательно кричал. Молодая мама подхватила сына на руки, прижимая к груди. Миша постепенно успокоился, цепляясь крошечными пальчиками за мамину кофту.
— Где Артём? — спросила Люба у свекрови, укачивая сына.
— А кто ж его знает, — махнула рукой Нина Васильевна. — Звонил вчера, сказал — по делам уехал.
Люба задумалась: «По делам». Последнее время стало любимой отговоркой мужа. А семейный бюджет таял с пугающей скоростью.
Вечером, уложив Мишу спать, Люба услышала, как хлопнула входная дверь. Артём вернулся домой, от него пахло алкоголем.
— Любань, ты не спишь? — муж заглянул в комнату. — А у меня хорошие новости! Я, кажется, нашел способ быстро заработать.
Люба напряглась. Последний раз, когда Артём говорил про «быстрый заработок», они потеряли три месячные зарплаты.
— Какой способ? — осторожно спросила молодая женщина.
— Да, тут один знакомый предложил… — Артём плюхнулся на диван рядом с женой. — Небольшие ставки, зато прибыль гарантированная!
— Артём, нет! — Люба резко встала. — Только не это. У нас ребенок, нам нужно думать о будущем!
— Да, что ты понимаешь! — рассердился Артём. — Вечно ты со своими нравоучениями. Я, между прочим, для семьи стараюсь!
— Для семьи? — Люба с трудом сдерживала слезы. — А кто долги будет отдавать? Я? Пока ты развлекаешься, я на двух работах пашу!
В этот момент проснулся и заплакал Миша. Люба бросилась к сыну, а Артём, пошатываясь, вышел из комнаты.
На следующее утро Артём не появился к завтраку. Нина Васильевна суетилась на кухне, то и дело бросая недовольные взгляды на невестку.
— Вот, что ты за жена такая? — не выдержала свекровь. — Муж где-то пропадает, а тебе и дела нет! В мое время…
— А где был ваш сын, когда я рожала? — неожиданно для себя вспылила Люба. — Где он был, когда Миша с температурой лежал? Где наши деньги, которые я на черный день откладывала?
Нина Васильевна побледнела:
— Да как ты смеешь?! Мой сын…
Договорить свекровь не успела — в дверь позвонили. На пороге стояли двое крепких мужчин.
— Здесь проживает Артём Сергеевич? — спросил один из них.
— Да, — растерянно ответила Нина Васильевна. — А вы кто?
— Коллекторы. У вашего сына крупный долг перед нашей организацией. Либо он погасит его в течение недели, либо будем принимать меры.
Люба почувствовала, как земля уходит из-под ног. В голове крутилась только одна мысль: «Что же теперь будет?»
Вечером Артём все-таки появился дома. Увидев заплаканное лицо матери и мрачную Любу, он сразу все понял.
— Любань, не переживай, — начал оправдываться муж. — Я все решу! У меня есть план…
— Какой еще план? — устало спросила Люба. — Очередные ставки? Или новая гениальная схема заработка?
— Нет! — возразил Артём. — Просто… Может, продадим твои украшения? Те, что от бабушки остались? И машину твоей мамы можно…
Люба замерла, не веря своим ушам. Украшения, последняя память о бабушке, и старенькая машина мамы — единственное, что помогало им сейчас выживать.
— Ты совсем с ума сошел? — прошептала Люба.
— А что такого? — вмешалась Нина Васильевна. — Ради семьи можно и пожертвовать чем-то! Вот я в свое время…
Внезапно в памяти Любы всплыли слова собственной матери: «Доченька, береги себя. Такие люди не меняются, сколько им ни помогай».
Люба выпрямила спину и серьезно посмотрела на свекровь:
— Нет, Нина Васильевна. Ни машину, ни украшения мы продавать не будем. Это последнее, что у нас осталось.
— Да как ты смеешь! — вспыхнула свекровь. — Мой сын старается, а ты…
— Ваш сын, — перебила Люба, — проигрывает последние деньги, вместо того чтобы заботиться о семье.
Артём вскочил с дивана:
— Любаня, ты что такое говоришь? Я же для нас стараюсь!
— Для нас? — горько усмехнулась Люба. — А где деньги с моей последней зарплаты? Те, что на коляску для Миши собирали?
Артём отвел глаза:
— Я же объяснял… Там такой верняк был…
Люба покачала головой. Молодая женщина достала из кармана конверт с только что полученной зарплатой:
— Вот, смотри. Здесь деньги на еду, памперсы и лекарства для Миши. И я их не отдам.
Нина Васильевна недовольная:
— Ах, ты неблагодарная! Мы тебя приютили, а ты…
— Приютили? — Люба поднялась с дивана. — После того как ваш сын проиграл все наши сбережения и мы не смогли платить за квартиру?
За окном начал падать снег. Крупные хлопья медленно кружились в свете фонарей. Люба смотрела на это снежное кружево, когда услышала страшные слова свекрови:
— Вон из моего дома! Чтобы духу твоего здесь не было!
— Мама, ты что? — растерялся Артём. — На улице мороз…
— Молчи! — оборвала сына Нина Васильевна. — Она тебя против матери настраивает! Пусть убирается!
Люба механически начала собирать вещи. Руки дрожали, но молодая мама старалась держаться. Миша, словно чувствуя напряжение, проснулся и захныкал.
— Артём, — тихо позвала Люба мужа. — Неужели ты позволишь выгнать нас с сыном на мороз?
Муж беспомощно переводил взгляд с матери на жену:
— Любань, может, отдашь деньги? Я же верну…
Это стало последней каплей. Люба быстро одела сына, закутала в теплое одеяло. Собрала самое необходимое в сумку.
— Прощайте, — сказала Люба, стоя у порога. — И спасибо, что показали свое истинное лицо.
Снег усилился. Люба брела по сугробам, прижимая к груди закутанного Мишу. Слезы замерзали на щеках. До маминого дома было далеко, но других вариантов не оставалось.
Валентина Петровна, мама Любы, открыла дверь и ахнула:
— Доченька! Что случилось?
Люба, наконец, позволила себе разрыдаться, упав в мамины объятия.
Следующие несколько месяцев были тяжелыми. Люба устроилась на новую работу, параллельно подрабатывая удаленно по вечерам. Валентина Петровна помогала с Мишей, поддерживала дочь во всем.
Прошло шесть лет. Люба смотрела на свое отражение в зеркале офиса крупной компании, где теперь работала финансовым директором. Изящный костюм подчеркивал стройную фигуру, в глазах появилась уверенность.
— Люба, к тебе посетитель без записи, — сообщила секретарь. — Говорит, что по личному вопросу.
Люба нахмурилась — рабочий день подходил к концу, нужно было спешить за Мишей в школу. Сын уже заканчивал первый класс, радуя маму отличными оценками.
— Хорошо, пусть войдет.
Дверь открылась, и Люба замерла. На пороге стояла Нина Васильевна. Свекровь сильно постарела, осунулась.
— Здравствуй, Люба, — тихо произнесла пожилая женщина. — Можно с тобой поговорить?
Люба молча кивнула, приглашая бывшую свекровь присесть. В памяти всплыла та холодная зимняя ночь, когда Нина Васильевна выставила их с маленьким Мишей на мороз.
— Знаю, ты имеешь полное право выгнать меня, — начала женщина, теребя ручку старой сумки. — Но мне больше не к кому обратиться…
Люба ждала продолжения, крепко сжимая подлокотники кресла. Что могло привести эту женщину сюда спустя столько лет?
— Люба, — Нина Васильевна говорила тихо, избегая смотреть бывшей невестке в глаза. — У нас беда. Артём… совсем сбился с пути. Долги растут, коллекторы грозятся выселить нас из квартиры. Мне даже пенсию получить страшно — сразу забирают…
Люба молча разглядывала некогда гордую свекровь. Время не пощадило Нину Васильевну — глубокие морщины избороздили лицо, плечи поникли, в глазах застыла тревога.
— И что вы хотите от меня? — спокойно спросила Люба.
— Помоги нам, — женщина подалась вперед. — У тебя хорошая работа, ты смогла всего добиться. Может быть, одолжишь денег? Мы бы постепенно вернули…
Люба встала из-за стола, подошла к окну. За стеклом раскинулся город — яркий, солнечный, совсем не похожий на тот морозный вечер шестилетней давности.
— Нина Васильевна, — Люба повернулась к бывшей свекрови. — А помните тот вечер? Когда вы выгнали меня с пятимесячным ребенком на мороз?
Свекровь побледнела:
— Люба, я была не права… Я погорячилась тогда…
— Погорячились? — Люба усмехнулась. — А где был ваш сын, когда я ночами работала? Где были вы, когда Артём проигрывал последние деньги? Почему тогда вас не волновало будущее внука?
— Но сейчас все изменилось! — воскликнула Нина Васильевна. — Артём… он осознал свои ошибки. И я тоже. Просто помоги нам в последний раз!
В этот момент на телефоне Любы высветилось сообщение. Андрей, ее новый муж, напоминал о времени: нужно было забирать Мишу из школы.
— Знаете, — Люба взяла сумку, готовясь к уходу, — я давно поняла одну вещь. Нельзя помочь тому, кто не хочет помогать себе сам.
— Что ты имеешь в виду? — растерянно спросила Нина Васильевна.
— То, что Артём никогда не изменится. Вы продолжаете его опекать, решать его проблемы. А он продолжает жить за чужой счет.
Нина Васильевна вскочила:
— Да как ты смеешь! Он же отец твоего ребенка!
— Отец? — Люба достала из ящика стола папку. — Вот, посмотрите. Все алименты за шесть лет, которые Артём должен был платить. Ноль. Ни копейки. Это ли поступок настоящего отца? До этого дня вы даже не интересовались ребенком!
Свекровь молчала, сжимая в руках потертую сумку.
— Уходите, Нина Васильевна, — твердо сказала Люба. — И больше не приходите. Та дверь, что вы захлопнули шесть лет назад, останется закрытой навсегда.
Люба спустилась на парковку, где ждал Андрей. Муж сразу заметил ее состояние:
— Что случилось, родная?
Люба рассказала о визите бывшей свекрови. Андрей крепко обнял жену:
— Ты все правильно сделала. Нельзя позволять прошлому портить наше настоящее.
У школы их встретил радостный Миша. Мальчик подбежал к Андрею:
— Папа, смотри, я тебя нарисовал!
Люба с нежностью наблюдала, как муж подбрасывает сына в воздух, как заразительно смеется Миша. Шесть лет назад, стоя в снегу у дома свекрови, Люба не могла представить, что будет так счастлива.
Вечером, уложив Мишу спать, Люба сидела в гостиной их новой квартиры. Андрей присел рядом, обнял жену за плечи:
— О чем думаешь?
— О жизни, — улыбнулась Люба. — О том, как важно вовремя закрыть одни двери, чтобы открылись другие.
— Знаешь, — Андрей поцеловал жену, — я горжусь тобой. Ты смогла все преодолеть и остаться собой.
Люба прижалась к мужу. В соседней комнате мирно спал Миша — ее маленький герой, который помог выстоять в самые трудные времена. Теперь у мальчика было все, о чем можно мечтать: любящая семья, уютный дом, возможность заниматься любимыми делами.
В эту ночь Люба долго не могла уснуть. Но теперь ее мысли были не о прошлом. Молодая женщина думала о будущем — светлом и полном надежд. О том, как Миша пойдет в следующий класс, как они всей семьей поедут летом на море, как будут встречать очередное Рождество в их теплом доме.
Прошлое осталось позади, превратившись в важный, но завершенный урок. Люба научилась ценить себя, защищать свои права и не позволять другим решать свою судьбу. Теперь у нее была настоящая семья — та, о которой она всегда мечтала.
