— Что-то часто ты стал к Степановой бегать. — поинтересовалась Ираида.
— А ты как будто реже? — парировал Валера. — У неё там серьезная работа намечается. Сама же меня подвязала. Думаешь, легко и быстро весь водопровод и канализацию заменить? Ванька вчера всё привез. Схожу, посмотрю, вдруг чего-то не хватает, у нас тут не купишь.
Раскрасневшаяся Ираида с раннего утра занималась закрутками. Огурцов в этом году уродилось немерено. Отдать излишки некому, у всех та же история, а выкинуть жалко.
Да и зачем выкидывать, когда соленьям Анна Васильевна – начальница и подруга Ираиды всегда рада.
А иной раз Анна и сама просила по-дружески то квашеной капусты, то яблок мочённых в бочке сделать. Ира то в засолках знает толк. Лучше бабушкиного рецепта по приготовлению рассола нет.
Валера подъехал к дому, заглушил мотор «УАЗа», выпрыгнул из кабины.
С привычным скрипом открыл воротину, входя во двор.
На встречу ему радостно кинулся, скуля, чёрный лохматый Тимка. Он от восторга завалился на спину, подставив живот.
— Ну что, скучал, ждал Хозяина?! – Валера спешил, но всё равно остановился и погладил пса.
Тузик попытался обнять лапами его ногу, но натянувшаяся цепь не дала.
В доме пахло укропом, чесноком. С десяток банок, перевернутых вверх дном, накрытые большим полотенцем, стояли у печки, в них аппетитно расположились некрупные, одинакового, как на подбор, огурчики. На плите, что-то парило.
— А ты, что уже на обед, что ли? – Ираида, всплеснула руками. – А я не смотрю на часы-то! Сейчас, Валера, покормлю тебя.
Пока Валера шумно умывался, она суетилась, накрывая на стол.
— Это, нам или опять Васильевне? – Валера ещё раз посмотрел на накрытые полотенцем банки.
— Наши утром в погреб спустила, эти ей отнесём.
— А банки, чьи?
— Банки-то её, я вчера ещё забрала.
— И охота, тебе конопатиться для чужих людей?
— Какая она нам чужая?! Столько лет дружим. Анна Васильевна такая женщина золотая. Мне нетрудно! А ей то когда? На работе с утра до ночи! – затараторила Ира, оправдываясь перед гудящим супругом.
— Ну, да! Точно, ей то некогда, а у тебя вагон времени, и силы девать некуда. Навозную гряду всю зиму натаскивала, потом рассады три ящика, потом поливала всё лето, да ещё помидор полсотни кустов, перцы… Нетрудно ей! Ты Егорке в город меньше дала, чем своей Анне! Видать аппетит у неё хороший! В три горла что ли ест?
— Так из Егорки едок то неважный. То — не хочу, это — не ем.
— Ты хоть сама отдыхай маленько! – Валера допивал чай и уехал на работу.
На следующий день супруги Гуляевы на тележке перетаскивали заготовки на соседнюю улицу в большой погреб Анны Васильевны. Сама хозяйка была в городе по какому-то очень важному делу.
— Смотри, Валер, ступенька то шатается. — заметила Ираида.
— У неё так-то сын есть. Сделает! — Валера всё же пытался избежать непредвиденной работы.
— А ему то, когда? – искренне возмутилась Ираида.
— А мне делать больше нечего, как только бегать по дворам с инструментами?!
— Валера, ты же у меня мастер на все руки. Вот и Анна Васильевна говорит: «Таких мужиков, как твой Валерий, один на тысячу! За что не возьмётся, всё у него быстро, да ладно!»
Валера недовольно хмыкнул. Замучила эта Анна Васильевна. Видит же, что Ираида не может ей отказать, вот и даёт ей наряд. Только и слышишь Васильевна просила то: то сделать, то это.
— Чуть не забыла… Анна то Васильевна жаловалась, что труба там у ней какая-то протекает. — продолжала Ираида.
— Вот ещё! Без хозяйки я к трубам не полезу! – категорично заявил Валера.
— Зайди к ней, как-нибудь на днях. Я уж пообещала…
Валера тяжело выдохнул. Ира не отцепится, пока своё обещание не выполнит.
Следующую партию банок пришлось догрузить ещё и ящиком с инструментом.
Степановы, Анна Васильевна и Сергей Иванович, приехали из города. Их, как специалистов с высшим образованием, поселили в совхозную трехкомнатную квартиру в единственном двухэтажном благоустроенном доме на втором этаже.
В первое же лето Анна развела на балконе какие-то необыкновенно красивые цветы в подвесных горшках.
Степанова была модница и, как казалось деревенским парням, красавица. Всегда с шиком одетая, на каблуках, с прической и макияжем и неизменным тонким ароматом духов. Если бы не серьезный и уважаемый муж – совхозный инженер, отбоя от ухажеров, точно бы, не было.
Ираида, окончившая техникум, тоже тогда оказалась в совхозной бухгалтерии, под начальством Анны Васильевны, а Валера, недавно вернувшийся со службы в армии, был назначен личным шофером совхозного инженера. Так две молодые семьи и подружились. Вместе встречали Новый Год и прочие праздники, отмечали дни рождения.
Гуляевы постоянно пытались облегчить жизнь, как им казалось, плохо приспособленных к привычному им деревенскому укладу, Степановым.
Валера помогал, да что там помогал, практически в одиночку выкопал и обустроил Степановым погреб.
Когда Сергей купил машину, помог и с постройкой гаража, а потом и со всяким текущим ремонтом, всё той же машины. Да и вообще, помогал решать почти все проблемы по хозяйству.
Ираида, на которой был огромный огород, в первый же август предложила поделиться урожаем с Анной Васильевной.
На следующий год они уже вместе занимались рассадой и в этом огороде сажали картошку на две семьи.
Степановы иногда отдавали Гуляевым, пусть и ношеные, но всё равно вполне ещё новые вещи.
Делали, в особых случаях, и по-настоящему шикарные подарки. Так Валера стал щеголять по деревне в клетчатом пиджаке, а у Ираиды впервые появилось платье «на выход».
И детскую коляску, когда родился Егор, они тоже помогли достать. На десятилетие, так же через Степановых, Егор стал счастливым обладателем новенького подросткового велосипеда, на зависть друзьям и сверстникам.
Только, как не старались Степановы и Гуляевы, подружить сыновей Егора и Ивана, так и не смогли.
На семейных торжествах они, конечно, сидели иногда даже рядом, но так по жизни друг друга избегали, предпочитая совершенно разные компании.
А когда Егора провожали в армию, Ванька как раз вернулся со службы. Так Егорова подружка, Светлана, отревев на проводах, на другой же день с Ванькой и задружила. Да так сильно, что через полгода Степановы уже играли свадьбу.
Звали на торжество и Гуляевых, но Валерий отказался, а вот Ираида, пошла: «Праздновать то не буду, но на кухне помогу!»
С тех пор и пробежала промеж Гуляевых первая в их безмятежной семейной жизни неизгладимая трещинка. Егор, вернувшись из армии, устроился в городе на завод и к родителям почти не приезжал. И, видимо, раз обманувшись, никак не мог найти надежную невесту. Всё выбирал, да никак не женился.
А, однажды Ираида ещё добавила масла в огонь, согласившись посидеть с внучкой Степановых, Ленкой, и с тех пор делала это каждый раз, когда Иван со Светланой приезжали навестить родителей.
На похороны Сергея Ивановича собрались все три деревни совхоза. Старухи выходили посмотреть на траурную процессию, растянувшуюся не на одну улицу…
— Надо присмотреть, за Анной то Васильевной, как она там, голубушка! — Ираида стала собираться.
— Там сейчас родня и Иван со Светой не уехали ещё наверно? Давай, уж до вечера подождём. — препирался Валера.
Ираида, однако, никак не находила себе места, и всё смотрела в окно, в сторону дома Анны Васильевны.
— Ладно, пошли! — согласился, наконец, Валера.
— Вот, как! Жил да был человек, и нету… — философствовала по дороге Ираида.
— Да, тяжело ей одной то справляться будет. — думал о своём Валера.
— Никого у ней тут больше нет. Нам присматривать придётся, куда денешься?!
— Да ты и так от неё не выходишь.
— Сергей Иванович болел, надо было присматривать. Сейчас за хозяйкой приглядеть надо…
После похорон, опять всё в доме Анны Васильевны держалось на золотых руках Валеры и добром сердце Ираиды.
Валера решил не откладывать проблему подтекающих труб и уже в понедельник, после работы зашел поглядеть.
— Добрый вечер, Анна Васильевна!
— Заходи, Валерий Александрович! — она всегда обращалась к нему только так.
— Ираида говорит, труба какая-то подтекает. — сразу начал о деле Валера.
— Да, вот здесь сыро, и коврик мокрый всегда… — Анна Васильевна открыла дверь санузла.
Валера долго изучал переплетение старых коммуникаций, всё обветшало вместе с домом, с постройки которого прошло уже почти четыре десятка лет.
— Анна Васильевна, тут всё менять придется. — громко сообщил он, выбираясь в коридор. — Звоните Ивану, пусть закупает в городе. Как привезёт, заменим…
Договорить Валера не успел, из большой комнаты вышла незнакомка, в широком хозяйкином халате, спадавшем с левого плеча, да ещё и открывавшем значительную часть гру_ди.
— Тётя, Аня!.. Ой, извините… — взглянув на него своими черными глазищами из под такой же вороненой челки, красавица эффектно прикрылась.
Валера вдруг почувствовал, что краснеет.
— Вот, познакомьтесь, Валерий Александрович. — подоспела с кухни Анна Васильевна. — Катя — племянница моя, приехала тут у нас дачу присмотреть. Всю жизнь на юге прожила, а тут на родину потянуло, она мужа схоронила тоже… Вот и сидим, две вдовушки!
Валера, оробев, протянул Кате руку, промямлив:
— Очень приятно, Валера! — и даже не понял, как оказался на улице.
Уже через полчаса, Валера, переодевшись в чистое, вернулся с рулеткой, замерить длину необходимых к замене кусков трубы. Аккуратно записал в тетрадку, указав сколько и каких кранов и прочего нужно закупить.
На этот раз, Катя из комнаты не вышла.
— Валерий Александрович, помоги нам с домом то. Надо, чтобы не старый, с газом и неплохо бы, чтобы скважина была.
— Скважину и пробурить можно. — осмелел вдруг Валера, намекая, что готов и к таким подвигам. — Главное, чтобы место понравилось. Завтра на работе поговорю с мужиками. Найдем!
Умывшись и поужинав наскоро, Валера опять засобирался к Анна Васильевне.
— Что-то часто ты стал к Степановой бегать. — поинтересовалась Ираида.
— А ты как будто реже? — парировал Валера. — У неё там серьезная работа намечается. Сама же меня подвязала. Думаешь, легко и быстро весь водопровод и канализацию заменить? Ванька вчера всё привез. Схожу, посмотрю, вдруг чего-то не хватает, у нас тут не купишь.
— Вчера кабачков набрала, пойду с тобой, отнесу Васильевне.
— Тебе то что там делать? Давай, я сам отнесу…
С кабачками Валера пошёл один. Слегка робея, поднялся на второй этаж в квартиру Анны Васильевны.
— Заходи, Валерий Александрович! — хозяйка встретила его в прихожей.
Она провела его в большой зал, где, как будто невзначай, оказался стол, накрытый как на праздник.
За столом, прямо напротив входа, сидела нарядная Катя, взглянув на которую, Валера покраснел.
— Помоги нам, Валерий Александрович, бутылка есть, а открыть некому. — Анна Васильевна протянула ему бутылку вина и штопор.
Домой Валера в тот вечер уже не вернулся…
Ираида опять солила огурцы, свои она уже спустила в погреб, эти были для Анны Васильевны. Уже второй год она делала это всё одна, без Валеры.
После того вечера, когда понёс кабачки соседке, он приходил домой ещё раза три. Забрал инструменты и какую-то одежду.
Теперь Валера обустраивал Катину дачу. Жили они в городе в небольшой квартире, а в деревню приезжали только на выходных.
Виделась Ираида с бывшим мужем несколько раз у Анны Васильевны, Валера даже не подошёл, совсем как чужие.
«Это всё она, Анька эта! Свела моего Валеру со своей племянницей. А сама не признаётся… Насолю я тебе огурцов…» — думала, закладывая овощи в банки, Ираида.
Растворив две пачки соли в кипящей воде, с улыбкой на лице Ираида залила рассолом банки с огурцами, предназначенные для Васильевны.
«Вот этой-то зимой и полопаешь ты, Анька, огурчиков то. И семью свою угостишь…»
