– Уволю к чертям собачьим! Вы слышите меня?! Вы сами это ели?
– Но, Арнольд Петрович…
– Я сколько раз просил, чтобы меня не называли по имени-отчеству?!
Арнольд в очередной раз послал мысленный привет своему отцу, который 45 лет назад по пьяни перепутал, вернее, забыл, каким именем они с женой решили назвать сын. Пока шел до ЗАГСа, мучительно пытался вспомнить. В итоге Артём превратился в Арнольда.
Вперед выступил повар.
– Знаешь, Петрович, ты сначала зарплату мне подними, а потом уже качество требуй!
Арнольд почувствовал запах стойкого перегара.
– Семён, ты снова пил?
– И что?
– Ничего. Ты получаешь как повар ресторана, а готовишь как будто работаешь в совдеповской столовой.
– Ну, если что, я могу уйти.
Семён всегда пугал Арнольда своим уходом, и это всегда работало. А сейчас хозяин заведения вдруг подумал, что лучше самому за плиту встать — и то толку больше будет. Или совсем закрыться, чтобы народ не смешить, а заодно и не травить.
– Иди! Ну, что стоишь? Давай, вали! Кто ещё хочет уйти?
Официантки, молоденькие девочки, прижались друг к дружке. Тетя Маша, его соседка, которая иногда помогала на кухне, улыбалась. Она давно говорила Арнольду, что такого повара, как Семён, гнать нужно поганой метлой, чтоб не позориться.
Семён явно не ожидал такого поворота. Он сделал несколько шагов к двери, но его, как бывало это раньше, никто не стал останавливать.
– Вы ещё пожалеете! Приползёте на коленях! И вот тогда Семён свою цену за услуги назначит, и посмотрим, кто в плюсе окажется!
Он рванул с себя фартук и бросил его к ногам Арнольда, но хозяин всё так же хранил молчание. Когда за Семёном закрылась дверь, администратор Ольга Олеговна тронула Арнольда за рукав.
– А что же мы теперь делать-то будем?
– А ничего, будем работать, вернее, учиться работать по-новому. Сегодня ресторан закрыт на санитарный день, всё тут вылизывайте. А завтра я что-нибудь придумаю.
Он ушёл в свой кабинет, устало присел на диванчик, откинул голову назад, прикрыв глаза. Ну и что же он такое придумает?
Арнольд лихорадочно перебирал в голове всех, кто мог бы ему помочь. Никого. Хороших поваров днём с огнём не сыщешь. Да и плохих тоже. Да что за напасть такая!
В кармане зазвонил телефон.
– Пап, привет! Спорим, что ты забыл о нашей встрече, поэтому я и звоню заранее.
Арнольд улыбнулся.
– Вань, я уже говорил тебе, что ты гений?
– Говорил, пап. Я подхожу к кафе.
Арнольд решил, что обо всём подумает потом. А сейчас у него встреча с сыном. Сын, как только окончил институт, решил жить самостоятельно. Как ни пытался ему помочь отец, он всегда отказывался от помощи.
– На твоих деньгах жить просто. А я хочу… сам, понимаешь? Это как ещё один экзамен в жизни.
Конечно, Арнольд понимал, но помочь всё равно хотелось. Он с нетерпением ждал, пока сын наконец женится, родит ему внука. Но вот тогда он уже побалует его. Но Ваня не спешил.
Он появился у Арнольда, когда тому самому едва 20 исполнилось. Так уж получилось, что молодая жена, которой было 19, испытав все тяготы семейной жизни с ребёнком, сделала им ручкой, сказав, что не готова к такой жизни.
Они с Ваней всегда были вместе. Арнольд даже мысли такой не имел, чтобы жениться ещё раз. Он боялся, что новая жена будет как-то не так относиться к его сыну.
Он подъехал к кафе как раз тогда, когда Ваня подошёл к входу.
– Пап, а давай чего-нибудь купим? Пойдём в парк! Сидишь в своём ресторане, воздуха не видишь, а на улице вообще-то весна. А? Давай?
– Что возьмём?
– Да чебуреков!
– Сын, ты с ума сошёл? Это же отрава!
– Ну сколько ем, пока ещё жив! И это точно вкуснее, чем стряпня твоего Семёна.
– Уволил его сегодня. Всё, не могу больше. Нужно срочно что-то думать, готовить некому.
– Вот это хорошая новость! Поверь, любые полуфабрикаты намного вкуснее, чем то, что он готовит.
Арнольд невесело усмехнулся.
– И что теперь мне — ресторан закрыть?
– Ну, пап, ты же никогда не опускал руки.
Они взяли чебуреков в киоске. Ваня настоял на кофе из автоматов, и они направились к парку. Несмотря на хорошую погоду, народу на улице почти не было. Ваня тут же вытащил горячий чебурек, стал его откусывать и говорить с набитым ртом:
– Фу, вонь!
– Ну что ты как маленький? Подавишься же!
– Кто? У меня никофда…
Он так смешно это сказал, что оба засмеялись. Только Ваня смеялся недолго. Он вдруг побледнел, выронил пакет с чебуреками и схватился за горло.
– Ваня! Что?!
Арнольд закричал, хотя и сам уже понимал, что случилось. Ваня подавился, причём очень сильно. Арнольд принялся лупить его между лопаток, но Ваня продолжал хрипеть, ему становилось хуже и хуже. Арнольд был в панике, в ужасе.
Вдруг кто-то оттолкнул его от сына. Хрупкая, очень бедно одетая женщина обхватила Ивана и со всей силы нажала ему на живот, дернула всё тело парня вверх. Большой кусок чебурека выскочил, и Ваня стал ртом хватать воздух. Женщина повернулась к Арнольду:
– Нельзя стучать по спине.
Арнольд узнал её. Нищенка, которая иногда сидела у церкви. На пьяницу не похожа. Видимо, просто жизнь её так поломала. Он схватил её за руки.
– Спасибо! Спасибо вам большое!
– Да не за что. Иногда приходилось таких спасать, когда в ресторане работала.
Арнольд достал не глядя из кошелька деньги, всё, что было, сунул женщине, но она качнула головой.
– Человеческая жизнь не может измеряться деньгами. Заберите.
Женщина развернулась, чтобы уйти, но Ваня схватил её за руку и выразительно посмотрел на отца, тихо спросив:
– Вы сказали, что работали в ресторане? А можно узнать, кем?
Арнольд выпучил на сына глаза. Не думает же он, что Арнольд возьмёт на работу человека с улицы, бродяжку, нищенку? Или всё-таки думает? А может быть, в его мыслях есть какая-то здравая нить?
– Я работала шеф-поваром, только… Давно это было, в прошлой жизни.
– Постойте! Не уходите! – Арнольд ещё не понимал, что нужно делать, но понимал, что нужно её остановить, – А давайте хотя бы пообедаем в кафе, ну, в знак благодарности.
Женщина как-то испуганно посмотрела на него.
– Меня разве пустят?
– Пусть попробуют не пустить!
Она как-то по-детски улыбнулась.
– А можно тогда натуральный кофе с большим количеством взбитых сливок?
– Можно всё, что захотите.
Они уселись за самый дальний столик, дождались заказа. Женщину звали Инга. Расспрашивать начал Ваня.
– Вы правда были шеф-поваром?
– Да, было. Правда, не в этом городе.
– А что потом случилось?
– Ну, это долгая история… Пришлась по вкусу хозяину ресторана, но не по вкусу его жене. В общем, у меня теперь даже документов нет.
Женщине было около 40, может, меньше. Было не совсем понятно, потому что лицо её было усталым, измождённым. Ваня смотрел на отца, и Арнольд решился. Хуже уже не будет.
– Послушайте, Инга, а вы не хотели бы снова стать поваром? Ну, пока простым поваром.
– Как же это возможно? Кто меня возьмёт такую?
– Нет, вы мне пока просто на вопрос ответьте.
– Конечно, хотела бы. Я очень любила готовить, по-настоящему любила. Вот, к примеру, этот салат… видите, картофель жёлтый. А у жёлтого картофеля есть запах. Он в суп хорош, в салат такой нельзя! Он портит аромат. Или кофе… Это не тот кофе, который заявлен в меню. Этот кофе из кофемашины, он не сварен в турке на огне.
Арнольд удивлённо смотрел на неё.
– Так… Нам нужен осмотр доктора и анализы. Вы уж простите, Инга, но я придерживаюсь правил. Нужна очень приличная одежда, ванна и сон.
Ваня поднял руку.
– Пап, одеждой мы можем заняться…
– Мы…
– Ну, мы с Соней… Я вас познакомлю.
Арнольд улыбнулся.
– А как быть с размерами?
Инга грустно улыбнулась.
– У меня сорок шестой сейчас. Был пятидесятый, когда питалась по-человечески…
Арнольд встал.
– Встречаемся у меня в пять.
Он ринулся к выходу, набирая номер в телефоне, а Инга произнесла:
– Хорошего сына воспитал, это да. Ну, что, вперёд!
Вечером все собрались в квартире Арнольда. Соня, которая оказалась милой, застенчивой девушкой, на целый час уединилась с Ингой в комнате. Вышли все довольные, купленные вещи подошли просто изумительно.
– Сонечка, спасибо вам!
Девушка смутилась.
– Да мне особо не за что. Это всё Ваня. Я только помогла немного.
Инга ушла в ванную и потом сразу легла спать. Сказала, что как следует выспаться очень давно не удавалось. Холод, шум, собаки, менты…
Утром Арнольда разбудил сногсшибательный запах кофе. Он накинул халат. Время шесть утра. На кухне колдовала какая-то красивая женщина. Он оторопел, уставился на неё.
Высоко подобранные волосы открывали идеальной формы лицо, чуть подкрашенные глаза стали большими и выразительными. Идеальная, хрупкая фигурка была затянута в брючный костюм нежно-голубого цвета.
– Инга? Это вы?
Она смутилась.
– Очень вычурно, да? Я переоденусь.
– Нет, что вы! Вы изумительно выглядите!
Женщина смутилась ещё больше. Через час они выезжали.
– Если в моём заведении будут подавать такой кофе, каким вы с утра меня напоили, то весь город будет пить его только в моём ресторане.
Она засмеялась.
– Но это же не сложно. Просто, когда варишь кофе, нужно думать о кофе, а не о чём-то постороннем. – И всё.
Арнольд весело посмотрел на неё.
– Всё гениальное просто.
Они вошли в ресторан. Охранник сонно посмотрел на них и захлопал глазами.
– Спишь на посту?
– Как можно!
Арнольд быстро показал ему кулак, и охранник сказал:
– Не-не, не сплю. Уже…
Инга проверяла холодильники и что-то быстро записывала.
– Вот из того, что есть, могу предложить вам такое меню.
Арнольд читал, и его брови ползли в верх.
– Вы уверены?
– Более чем! Только нужна свежая зелень, овощи, фрукты. И вот это, что я перечислила вот тут, должно покупаться каждое утро свежим.
Теперь уже Арнольд записывал. Инга просмотрела быстропортящиеся продукты.
– Здесь половина просрочки. Из этого готовить никак нельзя.
– Сейчас придут девочки, быстро всё переберут и закупят недостающее.
– Тогда… Разрешите мне приступать?
– Конечно. Инга, и если можно, никто не должен знать правду, где мы встретились и при каких обстоятельствах. Вы приехали из другого города по моей просьбе? Это всё…
– Да… Спасибо! Я бы и сама не хотела… Репутация ресторана. Да и, зная такое о человеке, помощники плохо слушаются. А в ресторане всё должно быть быстро и отлажено.
Девочки почти не опоздали. Всего-то на 15 минут, но Арнольд уже был на взводе. Они перепугались, увидев его в такую рань на кухне.
– Вот знакомьтесь, новый повар… Быстро туда, просрочку убрать нужно. Это купить. Слушаться её беспрекословно.
К открытию ресторана появился Иван с Соней и друзьями.
– Па, я слышал, у тебя новый повар. Мы пришли попробовать.
Арнольд улыбнулся.
– Лучшая реклама – это та, которую передают люди. А не читают на рекламных щитах или в интернете.
Он мысленно перекрестился, увидев среди друзей сына племянника мэра города.
Через час этот самый племянник подошёл к Арнольду.
– Вы знаете, я не думал, что Ванька правду говорит. Думал, вы поменяли одного не очень хорошего повара на другого такого же. Все было настолько вкусно, прямо идеально! Мне есть чем сравнивать, я побывал во многих ресторанах. И хотел бы спросить… Мне скоро 25. Дядя настаивает на том, чтобы вместо обычной тусовки у меня был настоящий семейный праздник, который включает в себя бабушек, дедушек, тётушек… и так далее. Это примерно человек пятьдесят. Возьмётесь за банкет?
Арнольд чуть не подпрыгнул:
– Подождите минуту, я поговорю с поваром.
Инга задумалась на пару минут.
– Если у меня будет хотя бы три помощника…
Арнольд повернулся к девочкам.
– Ну что, сделаем этот город? Конечно, всё будет через премию.
Девчонки заулыбались.
– Мы готовы.
Прошёл всего месяц после того юбилея. А в ресторан Арнольду просто так было уже не попасть: запись была на неделю вперёд. Казалось бы, живи и радуйся, но Арнольда мучило другое.
Он помог Инге с документами, даже отшил Семёна, который пытался её провожать. Но Инга заговорила о том, что слишком долго пользуется его гостеприимством, пора и честь знать. То, что он ей платит, хватит не только на жизнь, но и на то, чтобы снимать жильё. Арнольд понял: он просто не хочет, чтобы эта женщина покидала его дом.
– Пап, смотрю на тебя и удивляюсь.
Арнольд даже подпрыгнул: он и не видел, как Ваня вошёл в ресторан.
– Ваня! Ну, напугал. Что тебя удивляет-то?
– Что ты любишь себя мучить. Тебе же не пятнадцать лет. Смотришь на Ингу и мучаешься. Подойди и всё скажи.
– Вань, не говори глупости. Ну что я должен ей сказать?
Ваня пожал плечами.
– Я Соне предложение сделал через два часа после знакомства.
Ваня ушёл. Арнольд так и остался стоять с открытым ртом. У молодых свадьба через неделю, и Соня с Ванькой точно счастливы.
Он решительно направился к Инге, которая перебирала продукты на кухне.
– Инга, я не хочу, чтобы ты съезжала. Ты мне нравишься… То есть, я тебя люблю. И нам нужно пожениться. Вот…
Он честно ждал, что она его пошлёт, но Инга только улыбнулась.
– Ты же совсем не знаешь меня.
Она посмотрела на него такими глазами, что Арнольд невольно сделал шаг вперёд.
– Предлагаю всё это исправить. Разреши пригласить тебя на свидание?
– Разрешаю.
