Рита сидела в своей комнате за уроками, когда мама с бабушкой снова завели старую песню. Неблагополучный отец девочки был главной и неустанной темой для постоянного обсуждения, хотя алименты выплачивал исправно.
Бабушка любила вспоминать, каким мерзавцем он был, как подло поступил с ее дочерью, бросив ее до рождения внучки и завязав роман с какой-то встречной дамой. Все мужчины, когда-то не угодившие бабушке Елене Андреевне, подвергались сравнению с подлым зятем.
Юля, мама Риты, поддерживала сетования хозяйки дома и всячески подтверждала ее слова различными примерами из короткой семейной жизни с Артуром. С тех пор она не рисковала заводить с кем-то серьезные отношения, не доверяла мужчинам. Боялась измен, да и понимала, что наличие ребенка спугнет потенциального жениха.
За свои 12 лет Рита наслушалась много гадостей об отце, но не спешила думать о нем так же. Его девочка видела только на фото. Это удалось случайно. Зная характер бабушки, она не призналась, что нашла у мамы снимок, понимая, чем это закончится. Иногда Рита украдкой посматривала на него, искала знакомые черты, взволновано подбегала к зеркалу и искала в себе его след. Хотела быть ближе, хотела удостовериться.
Вопросы о папе осуждались и оставались без ответа. Елена Андреевна всегда говорила внучке: «Лучше никакого отца, чем тот, от которого ты на свет появилась! Помяни мое слово». Но Рита не понимала, что такого плохого и страшного могла сделать ее мать и маленькая она мужчине, чтобы он их бросил.
В этот раз в разговоре бабушки, понизившей голос так, что девочке пришлось спрыгнуть со стула и прильнуть к двери, чтобы расслышать слова, она услышала, что ее отец сейчас находится в их деревне.
— Приехал этот непутевый. Смотри, глаз с Риты не спускай. Не дай бог увидит его. Нечего знакомства заводить. Ни к чему хорошему это не приведет. И сама прекрати по улицам круги наматывать. Мужчины смотрят. Куда тебе замуж-то? У тебя детё взрослое. У самой же морщины на лице, а ты все молодишься, да глазками стреляешь. Стыд нужно иметь, — ворчала Елена Андреевна, откинувшись в кресле. — Ох, видел бы тебя отец — за косу бы оттаскал.
— Мам, ну сколько можно?! Я взрослая женщина! Не надо меня пугать. Еще розгу возьми да погони меня домой следующий раз. Смешно, ей богу.
С тех пор Рита потеряла покой. Она шла из школы и вглядывалась в каждое мужское лицо, в каждую тень вдалеке, лишь бы увидеть того, кого ожидала. Матери Рита не созналась, что слышала их с бабушкой разговор, делала вид, что безразлично ей, что люди вокруг говорят.
— Моя мама говорит, что видела твоего отца в магазине, — сообщила девочке одноклассница, с любопытством вглядываясь в глаза. — Говорит, не изменился совсем. Такой же красивый, как и в молодости. Они раньше были в одной компании. Все девчонки хотели с ним гулять, а он только к маме твоей на мотоцикле по вечерам ездил. Ты его уже видела? Ну как? Рассказывай.
— Не видела я.
Девочка отвернулась с быстро бьющимся сердцем, надеясь на скорую встречу с отцом, Артуром.
— А чего они расстались, не знаешь? Мама сказала, любовь большая была.
Не выдержав внимания, Рита вышла из класса и остаток перемены провела на другом этаже школы.
Юлия никогда не говорила о бывшем муже хорошо. Только ругала и злилась, если дочка о нем спрашивала. Сложно поверить в большие чувства, когда человека так ненавидят. И чем он только это заслужил?
После уроков Рита сидела на школьном стадионе и наблюдала, как мальчишки играют в футбол. Домой идти не хотелось, но становилось прохладнее, и мама могла начать волноваться. Позади послышался мужской голос. Девочка обернулась, заметив идущего по заросшей тропинке мужчину. В одной руке он держал телефон. И тут он посмотрел на нее.
Это был он — ее папа. Неожиданно Рита вскочила на ноги. Артур тоже замер на месте. Вот она — долгожданная встреча. Рита хотела крикнуть что-нибудь приветственное, подбежать, но ноги будто приросли к земле, а язык не слушался. Она нерешительно сделала шаг навстречу — и тут из шуршащей травы выбежала девочка лет четырех, зажав в руках резной лист.
— Папочка! Папочка, посмотри! — закричала она тоненьким голоском, и Рита, смутившись и испугавшись, убежала в противоположном направлении.
Она стояла сама не своя. Приходила в себя и не слышала, что происходит вокруг. Бабушка и мама это заметили сразу. Забеспокоились, но та заверила, что она не заболела. Быстро поела и ушла к себе.
Уроки пришлось сделать через силу, потому что мысли сосредоточились на совершенно другом. Трудно поверить, что мама и бабушка были правы, но Рита все видела своими глазами. Она росла, надеясь однажды познакомиться с папой, услышать правдоподобную историю о том, почему они с мамой расстались, почему так долго ее не навещал. Она бы простила его и с радостью приняла. Но теперь она поняла, что все это время папа о ней и не думал. У него уже была другая дочь, которой он посвящал все свое время, которая была важна ему и любима.
Детское сердце оказалась разбито. В школе тоже дела шли не гладко. В классе сменилась классная руководительница. Сейчас Рита мало обращала на это внимание, но новенькая, Светлана Владимировна, была мягкой и не пыталась заслужить авторитет с первого дня, устрашая учеников зверским характером.
То, что Рита не была заинтересована в уроках, классная заметила через несколько дней, получив замечание и просьбы поговорить от некоторых учителей. На перемене Светлана Владимировна заглянула в класс и попросила девочку зайти к ней после уроков. Рита нехотя побрела на разговор.
Учительница не набросилась на нее с вопросами и угрозами рассказать обо всем маме. Она поддержала девочку, сказала, что та может ей довериться и поговорить, если её что-то тревожит. Рита отказалась, но поблагодарила за помощь.
— Я слышала, что на прошлой неделе у тебя был день рождения. — сказала Светлана Владимировна и достала из стола книгу с красивой обложкой и сказочным персонажем на ней. — Это тебе. Надеюсь, мы подружимся.
— Ого! — вырвалось у Риты. — Откуда вы узнали? Я хотела такую, но у нас ее нигде не купишь. Спасибо вам большое.
Приятное событие отвлекло девочку от дурных мыслей, а Светлана Владимировна все больше ей нравилась. Она не знала, стоит ли похвастаться дома подарком, но решила сохранить произошедшее в секрете.
В субботу мама Юлия подняла дочь пораньше, чтобы та занялась уборкой, а после помогла бабушке с готовкой.
— Вчера встретила твою новую учительницу. Она сказала, что хочет зайти к нам гости. Поэтому сегодня приводим все в порядок, чтобы мне не пришлось краснеть. Я за продуктами, а ты тут пошустрее. Женщина поцеловала дочку в щеку и ушла на рынок за свежими продуктами.
Светлана Владимировна не была похожа на остальных учителей. Она произвела на Риту большое впечатление. Девочку тянуло к ней. С ней хотелось общаться, делиться секретами, рассказать то, о чем с домашними девочка не могла позволить себе поделиться, иначе бы ее поругали.
Незнакомая женщина в обычной одежде, а не в строгом классическом костюме, нравилась ей гораздо больше. С ней даже вечно недовольная бабушка Лена разговорилась и подобрела. Время визита Светланы Владимировны пролетело незаметно. Допив чай с принесенным ею тортом, женщина еще раз поблагодарила семью Риты за гостеприимство, вкусный обед и дружественную обстановку. На последок женщина похвалила девочку. Назвала ее сообразительной и доброй.
Юлия положила гостье с собой тефтели с подливой, которых осталось слишком много, и кусок торта. Женщина проводила ее, а бабушка с внучкой остались убирать со стола.
Рита лежала в своей комнате, разглядывая подарок учительницы. Она еще не начала читать книгу, но пролистывала, вдыхая запах свеженапечатанных страниц. Вдруг на кухне что-то звякнуло и бабушка зашлась громкой руганью. Девочка выбежала в коридор, заметив как мама подбежала к бабушке.
— Мам, что такое? Тебе плохо?
— Бабуль? Что случилось?
Юлия стала ощупывать мать и пыталась усадить ее в кресло, но бабушка кряхтела и сопротивлялась.
— Знаешь, что мне сейчас Людка сказала? Она заглянула и с ехидным лицом спросила: «Что же вы пригрели змею? Это же Артурова жена новая». Я как половник вытирала, так чуть не запустила в нахалку. Вот сплетница старая. Сейчас же по всей деревне разнесет. А Светлана эта, чтоб ее…
— Тише, мама. Рита услышит.
А Рита уже глотала слезы. Она обернулась и со злостью посмотрела на раскрытую на кровати книгу. Девочке захотелось швырнуть ее в окно, чтобы она затерялась в траве. Она почувствовала предательство. Её обманули. Ей не сказали правду. Ей улыбались, сблизились, а потом такое… Ей казалось, что она нашла надежного человека, который понимал ее, которому могла довериться, немного подурачиться и остаться безнаказанной. Рита была разбита. Все взрослые вокруг нее злые. Они вечно что-то скрывают и врут.
Рано утром Рита направилась в учительскую, где застала Светлану Владимировну. Она попросила оставить её с ученицей наедине.
— Возьмите, — девочка протянула книгу. — Зачем вы мне соврали? Вы же хотели быть друзьями, а сами живете с моим папой. У вас даже дочка есть! Он ее любит, а обо мне даже не вспомнил.
— Риточка, милая моя, твой папа никогда тебя не забывал. Он тебя любит, поверь. Мы и переехали сюда только для того, чтобы папа мог быть ближе к тебе.
Женщина потянула ребенка к себе и обняла. Голос ее дрожал.
— Он писал тебе постоянно. На каждый праздник присылал открытку и деньги, чтобы мама тебе купила что-нибудь красивое или вкусное. Еще до знакомства со мной. Он до сих пор пишет, милая. Он всегда помнил о тебе. Только ответы никогда не получал.
Рита закивала головой и расплакалась тоже, позволив учительнице себя утешить. Дома она пришла к матери с бабушкой и прямо спросила.
— Я знаю, что папа всегда писал мне письма, а вы никогда не говорили мне об этом. Почему? Где они? Почему вы всегда мне врали? Вы говорили, что папа плохой, а он меня любит, оказывается.
Юлия опешила, не зная, что ответить дочери. Она тоже не понимала, о чем она говорит.
— Какие письма? Я никаких писем в глаза не видела!
Юлия взглянула на мать и все поняла.
— Мама…
— Что — мама? Ну кто бы еще тебя от этого непутевого отвадил? Нужны нам были его открытки? Я все до единой сожгла. Прожили сами, своими силами девочку воспитали. А Артур твой — повеса. Все о пьянках и гулянках думал. Сколько вокруг него девок вилось? Сдалась ты ему со своим животом! Он бы и так тебя бросил.
— Что ты наделала, мама?! Что ты наделала…
— Я еще в роддоме ему сказала, что он тебе не пара. У него, таких как ты, с десяток было! И все бесстыдные, прости господи. Отец бы из него вышел никудышный. Только нервы трепал бы своими изменами.
Юлия закрыла рот руками. Все в ее голове становилась на места. А ведь она поверила матери. Сама виновата, что позволила своего любимого оговорить.
— То есть… То есть Артур приезжал ко мне в роддом на малюточку нашу посмотреть? Доченька! Доченька, слышишь, папа тебя никогда не бросал. Он хотел твоего рождения!
Женщина взяла девочку за руку и потрясла.
— Слышишь?! Ты ему нужна! У тебя замечательный папа!
Елена Андреевна недовольно покосилась на внучку и дочь.
— Не нужен нам такой зять. Ни тогда, ни сейчас. Плохо нам, что ли, жилось все это время?
Юлия больше не говорила с матерью, но та сама пришла к ней и во всем покаялась. Столько счастливых лет она отняла у дочери, убеждая в том, что Артур был ее недостоин. А внучку лишила отца. Женщина мать выслушала, но всплывшая правда была такой большой, что за один день нельзя было все простить, со всем смириться и отпустить.
Рита побежала в школу, веря в то, что ее отношения со Светланой Владимировной больше не поколеблются. После уроков она робко постучала в кабинет.
— Здравствуйте.
— Рита, это ты? Проходи. Что-то случилось?
— Могу я забрать книгу обратно? Я еще ни одной страницы не прочла. Только картинки смотрела.
— Ну конечно, держи! — улыбнулась женщина.
— Я рада, что мой папа встретил такую женщину. Спасибо, что помогаете нам.
В этот вечер Юлия отправилась в кино, впервые ответив согласием на ухаживание симпатичного ей мужчины, которого вечно оговаривала мать. Рита по приглашению Светланы Владимировны пошла знакомиться с отцом и сестрой. И только Елена Андреевна с неизменно кислым лицом осталась дома одна.
