Михаил огляделся вокруг. За те семь лет, что он не бывал здесь, город практически не изменился. Всё та же мрачная атмосфера, та же безликая серость, лишь несколько новых вывесок. Хотя, возможно, они и раньше были на своих местах, просто тогда он их не замечал.
Этот город был родным для Ники — Вероники, женщины, которую он любил всем сердцем и не смог забыть за долгие годы, полные одиночества.
Михаил снял номер в гостинице и решил перекусить. На кладбище он пойдёт завтра, ведь будет семь лет со дня её смерти — его первая поездка сюда после её ухода.
Он вышел на улицу и решил немного прогуляться. Когда-то они с Вероникой часто ходили этими тропинками. Ему было двадцать восемь, когда отец отправил его сюда, чтобы он проверил работу филиала их компании. В тот день Михаил нашёл серьёзную проблему, сообщил об этом отцу и, получив похвалу, отправился отдыхать.
Он не знал здесь никого, и было ещё слишком рано для бара, поэтому он пошёл в парк. У пруда сидела девушка и тихо плакала. Михаил замер, не зная, как поступить: пройти мимо или подойти.
— Простите, что-то случилось? Нужна помощь? — осмелился он спросить.
Девушка вздрогнула и повернулась к нему.
— Уходите! Мне и без вас плохо, — ответила она с вызовом.
Михаил растерялся, а затем, неожиданно для самого себя, вспылил:
— Ну и сидите тут! Вы даже не пытаетесь что-то изменить, а жизнь просто проходит мимо вас.
Девушка удивлённо смотрела на него, и слёзы на мгновение прекратились. А затем она снова разрыдалась, ещё сильнее. Теперь Михаил точно не мог уйти. Он тяжело вздохнул и сел рядом.
— Что могло случиться, чтобы так сильно плакать? — спросил он, посмотрев на неё.
Она замерла и, отвернувшись, спросила:
— Вам-то что за дело?
Михаил вздохнул.
— У вас кто-то умер?
Она покачала головой.
— Тётя не отпускает меня учиться в другой город. Я окончила техникум, а меня пригласили продолжить обучение, но она сказала: «Хватит.» Вы понимаете? Это конец. Я проведу всю жизнь на заводе.
— Подожди пару лет. Станешь старше, накопишь денег и поедешь. Тебя никто не заставляет оставлять тётю, можешь навещать её, — предложил он, понимая, что не даёт лучшего совета, но не мог просто так уйти, глядя в её синие глаза.
Девушка чуть улыбнулась. Она встала, и Михаил тоже поднялся.
— Меня зовут Михаил, — представился он.
— Ника, — ответила она.
— Может, прогуляешься со мной? Я сегодня завершил важное дело и хочу расслабиться, но в этом городе ничего не знаю.
Девушка посмотрела на него с подозрением, и Михаил понял, что она подумала что-то не то. Он рассмеялся:
— Нет-нет, вы не так меня поняли. Я правда не знаю, куда тут можно сходить, я совершенно не местный.
Она продолжала смотреть на него строго.
— Точно?
— Клянусь! — выпалил Михаил.
Теперь уже оба рассмеялись.
— Вы только что выглядели, как школьник, — заметила она, улыбнувшись
Михаил ничего не ответил, просто залюбовался ею. На тот момент даже солнце не светило так ярко, как она.
Ника согласилась его проводить, и с каждой минутой, что он находился рядом, Михаил всё больше убеждался, что таких девушек он ещё не встречал
Прошла неделя, и ему нужно было уезжать. Михаил внезапно заявил:
— Сегодня мы идём знакомиться с твоей тётей. А завтра я увожу тебя с собой.
Тётя оказалась довольно сварливой, но подарки Михаила смягчили её, и она как будто дала своё согласие. Правда, вслед не удержалась и бросила:
— Когда твой богатенький кавалер тебя бросит, небось вернёшься ко мне? Или можно продать твой диван?
Они не стали отвечать, стараясь поскорее покинуть дом.
Последнюю ночь перед отъездом Ника провела с ним в гостинице. Это была их первая ночь вместе, и всё происходило впервые. Михаил уже несколько раз звонил родителям, сообщил, что возвращается с невестой, и описывал, какая она необыкновенная. Мать не разделяла его восторгов и лишь сказала: «Ну, посмотрим».
Михаил не ожидал, что всё пойдёт таким образом. Мама с первого взгляда невзлюбила Веронику. Девушка выглядела испуганной и подавленной. В итоге они ушли, Михаил снял для неё номер в гостинице, а сам вернулся домой
— Миша, что это было? Ты же не глуп, эта девчонка из провинции не подходит для нашей семьи, — начала мать.
— Как бы вы ни говорили, но я женюсь на ней. Я люблю Веронику, и мне не 15, чтобы не понимать, что делаю.
Но спустя две недели он получил фотографии своей Ники в объятиях другого мужчины. Это ударило по нему настолько сильно, что сердце едва не остановилось. Михаил никогда не забудет этот момент — он был как щенок, которого ударили без причины, и его взгляд был полон боли.
Выскочив на улицу, он пытался успокоиться, чтобы потом вернуться и поговорить. Бросив фотографии на пол перед Вероникой, он ждал объяснений. Но в тот день он вернулся один, а на следующее утро Вероники уже не было. Только записка осталась: «Ты поверил другим, даже не спросив меня. Но теперь это уже не имеет значения. Ты не такой, каким я тебя представляла».
Михаил не стал её искать, решив, что такая, как она, недостойна его. Он долго пил и искал утешение в развлечениях.
Прошло время, и однажды ему позвонила тётя Вероники, сообщив:
— Веронику похоронили. Пусть её смерть останется на твоей совести.
Это случилось семь лет назад. Михаил побывал на кладбище, думая, что после этого станет легче. Но облегчения не пришло.
Он так и не женился, не смог никого представить рядом с собой. Только спустя годы он осознал свою ошибку. За полгода до смерти мать призналась ему, что фотографии были подделкой, сделанной её знакомым. Михаил просто не захотел поверить своей любимой, даже не попытался.
Теперь он знал, что допустил роковую ошибку. Решив, что должен искупить свою вину, он отправился в родной город Вероники, чтобы попросить у неё прощения.
Он очнулся от раздумий, взглянув на часы. Время пролетело незаметно, и его желудок начал подавать сигналы. Найдя кафе поблизости, он сел за столик на улице и заказал ужин. Но стоило ему начать есть, как его отвлёк детский голос
— Дядя, вы не будете доедать? — перед ним стоял мальчишка, указывая на хлеб на столе.
Миша отрицательно покачал головой, и мальчишка тут же схватил хлеб, стремительно направившись к пруду. Михаил с улыбкой наблюдал, как тот разбрасывает крошки уткам. Было странно видеть мальчонку одного в таком возрасте, но, возможно, у него непростая семья. Одет он был скромно, но не выглядел попрошайкой. Может, ему стоило предложить помощь?
Миша уже собирался подняться, но внезапно резкая боль пронзила его живот.
— Да что за черт!
Он никогда бы не подумал, что придется срочно ложиться на операцию по удалению аппендикса в провинциальной больнице. Но выбора не было.
Проведя пять дней в стационаре, и еще день — в гостинице, на седьмой день он решил, что наконец выполнит то, ради чего приехал сюда. Завтра можно будет возвращаться.
Купив большой букет белых роз — те самые, которые так любила Вероника: маленькие, с множеством бутонов на одном кусте, — он припарковал машину у входа на кладбище и пошел по знакомой дорожке. Несмотря на то, что был здесь всего раз, он отлично запомнил путь. Теперь на могиле стояла простая оградка, и вместо деревянного креста красовался металлический с фотографией Вероники.
Миша замер: возле могилы кто-то стоял. В этот момент ему меньше всего хотелось сталкиваться с тетей Вероники. Присмотревшись, он понял, что это не взрослый человек, а ребенок. Было что-то жуткое в этом.
Михаил сделал шаг вперед и узнал мальчика — это был тот самый, что недавно просил у него хлеб. Ситуация становилась всё интереснее. Вероника всегда говорила, что у нее, кроме тети, никого не было. Но мальчишке лет шесть-семь… Миша совсем запутался.
Он подошел ближе и тихо спросил:
— Привет.
Мальчик обернулся и встал.
— Здравствуйте.
— Что ты здесь делаешь?
Мальчишка пожал плечами.
— Я тут ухаживаю. Траву скашиваю, цветы поливаю.
— Я имею в виду, что ты делаешь на этой могиле? Ты ведь родился позже, чем умерла эта женщина. Ты её родственник?
Миша ждал ответа, а мальчик вдруг с грустью улыбнулся:
— Да, я её родня. Она умерла, чтобы я смог родиться. Бабушке Лиде сейчас плохо, она уже не может сюда приходить, поэтому я сам за могилой мамы присматриваю.
Миша сел на скамейку, ноги не держали его.
— За могилой мамы? Но у Вероники не было детей…
Мальчик с любопытством посмотрел на него:
— Вы знали мою маму? Расскажете мне о ней?
Миша поднял руку, пытаясь остановить поток мыслей:
— Подожди. Вероника умерла семь лет назад, а тебе сколько?
Мальчик посмотрел на него, как на сумасшедшего:
— Мне тоже семь. Недавно исполнилось.
Михаил лихорадочно пытался вспомнить, сколько времени прошло с момента, как она уехала, до её смерти. Примерно год или меньше… Она действительно так быстро нашла ему замену?
— Я совсем запутался. Давай сходим к твоей тете… или бабушке?
— Вы их знаете? Ладно, пойдёмте, хотя бабушка не очень любит гостей.
Миша усмехнулся про себя. Это он прекрасно помнил. Но странно, что мальчик живет с ней. Скорее уж он бы подумал, что та сдала его в детдом.
Когда они добрались до квартиры, тётя Лида выглядела намного хуже, чем он её запомнил. Но память у неё явно не подвела.
— Ты чего приперся? — хрипло проговорила она.
Миша уверенно вошёл внутрь:
— Нам нужно поговорить.
— Ещё не наговорился? Девчонку в могилу отправил, теперь пришёл нас добить
Михаил вспылил:
— Что вы вообще несёте, особенно при ребёнке? Как это я мог загубить Нику, если я её не видел перед смертью?
— Какая разница! Из-за тебя она умерла! — выкрикнула тётя Лида.
Миша ощутил, как земля под ногами стала зыбкой, но в голове что-то щёлкнуло. Всё вдруг сложилось в единую картину, и он осознал — он не просто ошибался, он был чудовищем. Монстром, которому никто и никогда не сможет простить случившееся.
Он медленно опустился на диван.
— Как… Это не может быть правдой…
— Может, не может… Пожить мне спокойно не дали: сначала о Веронике думай, теперь Ваську расти. Мне оно нужно, что ли? Всю жизнь на других положила. Чтоб вас всех…
Миша, сам не зная зачем, спросил:
— Но почему вы мне не сказали?
— А зачем ты такой мне нужен? Лучше помереть, чем к тебе обращаться, — ответила тётя Лида.
Он смотрел на Васю, который не отрывал от него глаз. Вдруг мальчик прошептал:
— Почему ты нас бросил? Мама бы тогда осталась жива…
Вася внезапно выбежал из комнаты и кинулся на улицу. Миша поспешил за ним и догнал, когда мальчик уже покидал двор.
— Стой! Мы должны поговорить. В своё время мы с твоей мамой этого не сделали, и всё пошло наперекосяк. Давай я объясню тебе, как всё было. Ты уже достаточно взрослый, чтобы всё понять.
Мальчик на секунду задумался, потом ответил:
— Хорошо, но только если ты не станешь меня обманывать.
— Я расскажу всю правду, — заверил его Михаил.
Они сели на скамейку, и Миша начал говорить. Он старался обходить некоторые моменты, понимая, что Вася ещё мал, и боялся, что ребёнок не воспримет его историю. Но когда Михаил закончил, Вася сказал:
— Выходит, никто не виноват, и все виноваты.
— Да, именно так, — грустно кивнул Миша. — Но запомни одно: я не смог забыть твою маму.
Вася посмотрел на него внимательно:
— Ты снова уедешь?
Михаил улыбнулся.
— Уеду, но только вместе с тобой, если ты не против. А если захочешь остаться, мы купим здесь уютный домик. Правда.
Мальчик протянул руку, и Михаил крепко её пожал.
