Сергей Андреевич жил размеренной и, хоть и одинокой, но вполне устроенной жизнью. Каждый день был расписан по часам. Утром он шел в сарай проведать животных, проверить, достаточно ли у них корма и воды.
Затем, тщательно вымыв руки, открывал дверь своей лавки. День проходил в общении с покупателями: он рассказывал о свежем мясе, ароматной копченой колбасе и новых сосисках собственного приготовления. Вечером Сергей Андреевич возвращался домой, кормил своих собак, а потом, уютно устроившись у печки, с удовольствием читал старую газету, прихлебывая горячий чай. Его дни текли спокойно и предсказуемо, словно медленная река в жаркий летний день.
Его мясная лавка славилась не только в городке, но и за его пределами. Жители соседних деревень знали: если мясо — то только у Сергея Андреевича. Здесь всё было как с собственной фермы — натуральное и свежее. Витрина ломилась от копченостей, свежих курочек и гусей, а его фирменные сосиски по старинному рецепту были настоящим хитом. Местные прозвали его «дедушкой Серёжей» — не столько за возраст, сколько за его добродушие и мудрость.
Даже в выходные люди стучались к нему в дверь в надежде купить хоть что-то.
— А цены-то у тебя человеческие, Сергей, — частенько говорили покупатели с благодарностью.
— А что, мне на золото переходить? Городок-то у нас маленький, — отвечал он с притворным ворчанием, но в душе был горд, что его труд ценят.
Однако за последние несколько недель в его размеренной жизни что-то пошло не так. Сергей Андреевич начал замечать пропажи. Сначала исчезли куриные лапки, потом — колбаса, а через пару дней и вовсе не досчитался копченой утки. Он решил, что, может, сам ошибся или запутался в учёте — возраст и хлопоты могли сыграть злую шутку. Но пропажи продолжались.
— Нет, так дело не пойдет, — пробормотал он, вновь пересчитывая запасы и сверяя их с записями. Всё сходилось, но факт оставался фактом: мясо куда-то исчезало.
Сергей Андреевич начал подозревать, что в его лавке завелся вор. Но кто мог на это решиться? Среди его покупателей были только проверенные люди, многие из них знали его всю жизнь.
— Камеры поставить? Да ну, техника — это не моё, — размышлял он вслух. И вдруг его осенило: — А что, если мальчишек попросить? Эти сорванцы заметят всё!
Он позвал соседских мальчишек — Витьку и Коляна, двух неразлучных друзей, которые любили приключения и каждую неделю придумывали новые шалости.
— Ребята, — обратился к ним Сергей Андреевич, — помогите старику. Следите за лавкой, присмотрите, кто около неё шастает.
Витька хитро прищурился:
— А что нам за это будет?
— Шоколадка каждому, — улыбнулся старик. — И конфет добавлю, если справитесь как следует.
Глаза мальчишек загорелись. Они с удовольствием согласились и даже придумали себе название — «тайное агентство». Взяв с собой старый бинокль и нацепив папины кепки, они засели в кустах около лавки, переговаривались шёпотом и внимательно следили за каждым прохожим.
— Ты смотри налево, а я направо, — командовал Колян.
— Ладно. Смотри, соседская кошка! Вдруг это она ворует? — подшучивал Витька.
Сергей Андреевич наблюдал за мальчишками издали и не мог сдержать улыбку. Несмотря на всю серьезность ситуации, он находил их игру забавной.
Однако шутки быстро обернулись реальностью. В один из вечеров, когда старик уже собирался лечь спать, раздался громкий стук в дверь.
— Дядь Серёж, открывайте! Быстрее! — кричали за дверью детские голоса.
Сергей Андреевич поспешил открыть дверь. На пороге стояли Витька и Колян, а между ними, крепко удерживаемый за плечи, дрожал худенький паренек.
— Это он! — наперебой заговорили мальчишки. — Мы видели, как он у вас колбасу стащил!
Сергей Андреевич пристально посмотрел на паренька. Тот выглядел жалко: ему было лет четырнадцать, не больше. Его лицо было грязным, волосы слиплись, одежда висела мешком — тонкая куртка, штаны в заплатках, промокшие ботинки. Он стоял с опущенной головой, а его худые плечи подрагивали от холода и страха.
— Ладно, молодцы, — сказал старик, стараясь говорить спокойно. — Спасибо за помощь. А теперь ступайте домой.
Мальчишки неохотно отпустили паренька и ушли, бросив последний взгляд на «пойманного воришку».
Сергей Андреевич закрыл дверь и повернулся к своему нежданному гостю.
— Ну что, герой, проходи. Не стоять же тебе на пороге.
Паренек робко шагнул вперед и сел у печки. Старик подал ему одеяло и уселся напротив.
— Ну, рассказывай. Кто ты? Зачем пришел воровать?
Мальчик молчал, но спустя минуту выдавил:
— Меня зовут Саша… Я взял колбасу не для себя. Для собаки. Она моя… Мы всегда вместе.
— Для собаки, значит? — удивился старик.
Саша поднял глаза и кивнул:
— Я не мог её бросить. Она у меня с детства. Мы друг без друга — никак.
Сергей Андреевич вздохнул. Ему стало понятно, что парень попал в беду. Он спросил о родителях, но Саша только покачал головой:
— Папа умер давно. Маму я почти не помню.
— Значит, совсем один? — уточнил старик.
— Да.
Сергей Андреевич подумал и предложил:
— Ладно, давай так. Ты идешь в детский дом. Там тебя примут. А за твоей собакой я буду присматривать.
Саша долго молчал и потом недоверчиво спросил:
— А вы точно не бросите её?
Старик усмехнулся:
— У меня хозяйство: куры, утки, гуси. Ещё одна пасть ничего не изменит.
На следующий день Сергей Андреевич отвёл собаку к ветеринару, чтобы убедиться, что она здорова. Он сварил для неё бульон и следовал всем рекомендациям врача.
Саша видел, как старик заботится о его питомце, и с каждым днём всё больше убеждался, что тот сдержит обещание. Спустя пару дней он, наконец, согласился пойти в детский дом.
Там его встретили тепло. Сначала Саша сторонился других детей, но потом стал общительным и даже завел друзей. Каждую субботу Сергей Андреевич приезжал за ним, и они вместе проводили день в лавке. Саша полюбил эти дни: они приносили тепло, уют и радость.
Собака осталась у старика. Её назвали Дымкой за серое пятно на боку. Она стала полноправным членом его хозяйства. Ветеринар был поражён её переменами: она похорошела и окрепла.
— Ну ничего себе! — воскликнул он. — Настоящая красавица!
Сергей Андреевич смеялся, а Саша улыбался с радостью. Каждый визит в лавку напоминал ему, что он теперь не один, что есть место, где его всегда ждут.
Так одиночество Сергея Андреевича наполнилось новым смыслом, а жизнь Саши обрела тепло и надежду.
