Максим жил в скромном доме на краю деревни. Дом казался игрушечным — маленький, с кривым забором и крышей, которая каждую осень начинала протекать. Когда шёл дождь, капли громко стучали в старое ведро под дырявой крышей.
Но для Максима этот дом был всем. Здесь он знал каждый уголок, каждую доску в полу, которая скрипела.
— Вот бы починить крышу, — однажды сказал он отцу.
— Починим, сынок, — ответил тот, слабо улыбнувшись.
Но Максим знал, что у родителей не хватало денег даже на новую одежду для детей, не говоря уже о ремонте.
Утро в доме начиналось рано. Максим вставал первым, чтобы помочь маме.
— Макс, разбуди младших, — говорила она, ставя на плиту кастрюлю с кашей.
Максим знал, как непросто поднимать четырёх детей. Он брал на себя часть забот, потому что видел, как мама устает.
— Ваня, Соня, вставайте! — кричал он в комнату, где в куче одеял спали его братья и сёстры.
После завтрака он шёл во двор, где под навесом стояла старая коза.
— Ну, Милка, давай, не вредничай, — говорил он, подставляя ведро для дойки.
Коза, как будто понимая, что её кормит мальчишка, старалась не буянить.
Когда все дела были сделаны, Максим надевал свою куртку с разошедшейся молнией, натягивал старые ботинки и отправлялся в школу.
В школе Максиму было тяжело.
— Смотри, опять в своих рваных сапогах, — насмешливо говорил Костя, один из одноклассников.
— Ничего не развалилось? — подхватывал другой.
Максим ничего не отвечал. Он опускал голову и шёл в класс. Любая попытка что-то сказать только вызывала новый поток насмешек.
— Пусть смеются, — думал он. — Главное, что дома меня ждут.
На уроках он старался не выделяться. Писал в тетради, которые ему передали соседи, решал задачи и почти не поднимал руку.
Однажды учительница спросила:
— Максим, почему ты такой тихий?
— Всё нормально, — ответил он коротко, не поднимая глаз.
Но внутри он мечтал о том, чтобы всё было иначе. Чтобы у него была новая одежда, красивые учебники и чтобы мальчишки перестали его дразнить.
Когда Максим возвращался из школы, его ждала новая порция забот.
— Макс, посиди с малышкой, — просила мама, занятая готовкой.
Он забирал сестрёнку и качал её на руках, напевая что-то тихое.
— Макс, сходи за водой, — просил отец.
Он брал вёдра и шёл к колодцу, который стоял на соседней улице.
Эти задачи стали для него привычными. Он уже не замечал, сколько времени уходит на помощь семье.
Однажды младший брат Ваня спросил:
— Макс, а почему ты всё делаешь?
Максим улыбнулся.
— Потому что кто-то должен.
Мальчик кивнул, будто понял, хотя ему было всего шесть.
Максим всегда старался быть сильным. Он чувствовал, что от его усилий многое зависит.
— Когда-нибудь всё изменится, — тихо говорил он себе перед сном. — Обязательно изменится.
И с этой мыслью он засыпал, мечтая о том, что однажды жизнь станет легче.
На уроке литературы Максим сидел на последней парте, как обычно. Он всегда старался быть незаметным, словно тень. Меньше внимания — меньше насмешек, меньше вопросов.
Но новый учитель, Николай Петрович, заметил его с первого дня. Он выглядел не так, как остальные учителя: молодой, с доброй улыбкой и мягким голосом. Его уроки были интересными, но Максим всё равно чувствовал себя чужим.
— Почему он так смотрит? — мелькнуло у него в голове, когда он поймал взгляд учителя.
После урока Николай Петрович задержал его.
— Максим, подойди ко мне на минуту.
Мальчик напрягся.
— Что я опять сделал не так?
Он встал, опустил глаза и подошёл к учительскому столу.
— Ты как, Максим? — тихо спросил Николай Петрович.
— Всё нормально, — быстро ответил он, не поднимая головы.
Учитель улыбнулся, но в его взгляде было что-то, от чего Максиму стало не по себе.
— Нормально? А почему ты всегда такой уставший? Почему не смеёшься, как другие?
Максим молчал. Он не знал, что ответить.
— Знаешь, — продолжил Николай Петрович, — я был таким же, как ты.
Максим поднял глаза.
— Таким же?
— Да. Тоже помогал семье, тоже слышал насмешки.
— И что? — с интересом спросил Максим.
— А то, что мне однажды помогли. И теперь я хочу помочь тебе.
Эти слова прозвучали неожиданно. Максим растерянно смотрел на учителя.
— Помочь? Зачем?
— Просто. Потому что я вижу, что тебе тяжело.
Максим кивнул, но внутри не верил.
— Завтра зайди ко мне после уроков. Хорошо?
— Хорошо, — тихо ответил он, уже направляясь к двери.
Когда он вышел из кабинета, сердце всё ещё стучало громко.
— Почему он так сказал? — размышлял Максим по пути домой.
Ему было странно и приятно одновременно. Кто-то заметил, что ему трудно. Кто-то решил помочь.
На следующий день Максим стоял перед дверью кабинета литературы. Его пальцы нервно сжимали лямку рюкзака, а в голове вертелись тысячи мыслей.
— Зачем я здесь? — тихо пробормотал он.
Но дверь уже была приоткрыта, и внутри он услышал голос учителя:
— Максим, заходи.
Максим глубоко вдохнул и вошёл.
В кабинете было уютно. На столе у Николая Петровича лежала стопка бумаг, старая лампа мягко освещала рабочее место. В углу стояла коробка с разноцветной канцелярией.
— Присаживайся, — предложил учитель, указывая на стул.
Максим осторожно сел, стараясь не смотреть ему в глаза.
— Я хочу поговорить о твоей семье, — начал Николай Петрович.
Максим сразу напрягся.
— Мы справляемся, — быстро сказал он, перебивая учителя.
Николай Петрович покачал головой.
— Я уверен, что справляетесь. Но иногда помощь — это не слабость.
Максим молчал, вцепившись руками в края стула.
— Слушай, — продолжил учитель, подаваясь чуть ближе. — В школе знают, что твоей семье непросто. И я решил, что мы не можем просто смотреть на это.
— Что вы хотите сказать? — голос Максима дрогнул.
— Мы уже собрали немного денег, — спокойно объяснил Николай Петрович. — Хочу передать их твоим родителям.
Максим растерянно посмотрел на него.
— Но зачем? Зачем вы это делаете?
Учитель улыбнулся.
— Потому что доброта должна быть заразительной. Если мы не поможем друг другу, кто тогда поможет?
Максим опустил взгляд. Ему было тяжело принять это. Он привык бороться сам, не ждать помощи.
— Это ещё не всё, — добавил учитель.
Максим поднял голову.
— Я поговорил с одним знакомым. Он местный предприниматель. У него сейчас открыта вакансия на производстве. Он готов взять твоего отца на работу.
Максим не верил своим ушам.
— Правда?
— Правда. Всё, что нужно, — это чтобы ваш отец пришёл к нему на собеседование.
Максим сглотнул. Ком подкатывал к горлу.
— Спасибо… — прошептал он.
Николай Петрович кивнул.
— Помни, Максим: мы все здесь, чтобы поддерживать друг друга. Твоя семья — не исключение.
Максим встал, не зная, что сказать. Ему хотелось обнять этого человека, но он просто неловко пожал ему руку.
— Спасибо, Николай Петрович. Я скажу папе.
— Обязательно скажи, — улыбнулся учитель. — А ещё… Не забывай помогать другим, когда сможешь.
Максим вышел из кабинета. В голове шумело, но на душе стало легче. Ему казалось, что впервые за долгое время свет пробился сквозь тёмные тучи.
— Может, всё действительно изменится, — подумал он, шагнув в коридор.
Через неделю отец Максима устроился на работу. Он вернулся домой поздно, но счастливым, с небольшой пачкой денег в кармане.
— Ну, вот и начало, — сказал он, входя в дом. — Мы справимся.
На следующее утро он позвал Максима к столу.
— Смотри, что я купил, — с гордостью сказал он, доставая из пакета новые зимние сапоги.
Максим удивлённо посмотрел на отца.
— Мне?
— Тебе. Хватит уже в этих развалюхах ходить.
Мальчик взял сапоги в руки. Они были тёплыми, с толстой подошвой и выглядели почти как у ребят из его класса.
— Спасибо, пап, — тихо произнёс он.
Отец положил ему на плечо руку.
— Теперь тебя никто не дразнит, — добавил он и передал Максиму новую куртку.
Максим не знал, что сказать. Он улыбнулся и обнял отца.
В школе всё начало меняться. На собрании Николай Петрович рассказал родителям о трудностях семьи Максима, но сделал это тактично, без лишних подробностей.
— Ребята иногда не понимают, как важно поддерживать друг друга, — сказал он. — Давайте покажем пример доброты.
После этого собрания многие одноклассники Максима перестали насмехаться. Вместо колких шуток в его адрес он начал слышать совсем другие слова.
— Макс, крутая куртка, — сказал однажды Витька, который раньше громче всех смеялся над ним.
— Спасибо, — ответил Максим, слегка смутившись.
А на следующей перемене к нему подошёл Саша, староста класса.
— Хочешь с нами футбол после уроков? — спросил он.
Максим замер.
— С вами?
— Ну да. Ты же нормально играешь.
— Да, — с удивлением ответил он.
Впервые за долгое время он почувствовал, что его принимают.
Дома жизнь тоже начала налаживаться.
Отец больше не сидел вечерами, тяжело вздыхая у окна. Теперь он с гордостью приносил домой зарплату.
— Держи, — сказал он жене, передавая ей деньги.
Мама купила продукты получше, а младшие братья и сёстры получили новые игрушки.
— Смотри, какой медведь! — радовалась младшая сестра Максима, показывая мягкую игрушку.
Максим смотрел на неё и улыбался.
— Пусть радуются, — подумал он.
Но он часто думал о Николае Петровиче. Учитель стал для него не просто взрослым, который что-то объясняет на уроках. Он стал человеком, благодаря которому жизнь изменилась.
После одного из уроков Максим подошёл к учителю.
— Можно с вами поговорить?
— Конечно, — кивнул Николай Петрович, убирая в ящик книги.
Максим замялся.
— Я хотел сказать… спасибо вам.
Учитель посмотрел на него с теплотой.
— За что, Максим?
— За всё, — честно ответил он. — Если бы не вы, ничего бы не изменилось.
Николай Петрович улыбнулся и присел рядом.
— Максим, я просто сделал то, что когда-то сделали для меня.
Мальчик задумался.
— Значит, когда-нибудь я тоже смогу кому-то помочь?
Учитель кивнул.
— Конечно. Только не забывай: добро всегда возвращается.
Эти слова застряли в голове у Максима надолго. Он не знал, как и когда, но твёрдо решил, что обязательно поможет кому-то, как когда-то помогли ему.
