— Максим, ужинать! — позвала Валентина мужа, расставляя на столе тарелки с пастой и соусом.
— Уже иду, — отозвался Максим из спальни, где разбирал коробки с вещами после переезда.
Валентина присела на краешек стула, любуясь накрытым столом. Свечи, бокалы, салфетки — все как в красивой картинке из журнала. Работа дизайнером приучила ее к эстетике в каждой мелочи.
— М-м-м, как вкусно пахнет, — Максим обнял жену сзади и поцеловал в макушку. — Ты у меня настоящая волшебница.
— Садись, пока не остыло, — Валентина потянулась за солонкой, но тут в дверь позвонили.
— Кто это может быть? — удивилась девушка.
Максим пожал плечами и пошел открывать. На пороге стоял его отец, Алексей Иванович.
— Пап? Что-то случилось? — встревожился Максим.
— Да нет, просто мимо проходил, решил зайти, проведать вас, — Алексей Иванович шагнул в прихожую, принюхиваясь. — О, у вас тут что-то вкусненькое?
— Мы как раз собирались ужинать, — растерянно произнесла Валентина. — Присоединитесь?
— Ну раз приглашаете… — Алексей Иванович разулся, помыл руки в ванной и прошел на кухню.
Валентина достала еще одну тарелку, убрала свечи. Романтический ужин превратился в семейный. Ничего страшного, решила девушка, свекор впервые пришел без приглашения, неудобно его не накормить.
— Валечка, паста очень вкусная, — похвалил Алексей Иванович. — А соус сама делала?
— Да, по специальному рецепту.
— Молодец какая! Вот что значит — хозяйка в доме появилась. А то Максим все по кафешкам питался.
Валентина смущенно улыбнулась. После ужина Алексей Иванович еще час рассказывал истории из жизни, потом засобирался домой.
— Спасибо за угощение, дети. Буду теперь чаще заходить, — подмигнул он на прощание.
И действительно стал заходить. Сначала раз в неделю, потом через день, а вскоре начал появляться ежедневно, всегда к обеду или ужину.
— Валюша, что у нас сегодня вкусненького? — заглядывал на кухню Алексей Иванович.
— Я еще не готовила, — вздыхала Валентина, откладывая работу. Она фрилансила из дома, и визиты свекра постоянно выбивали ее из графика.
— А что так? Уже пять часов, пора бы и об ужине подумать.
Валентина молча доставала продукты. Спорить было бесполезно. Алексей Иванович удобно устраивался за столом, комментируя каждое действие невестки:
— Лучше порежь помельче… А соли маловато… А перчика добавь…
Девушка стискивала зубы, но терпела. Ради мужа, ради семейного мира.
Максим будто не замечал ее недовольства:
— Пап, будешь чай? — радостно предлагал он. — Валя, завари нам покрепче.
И Валентина снова откладывала работу, чтобы организовать чаепитие. А сроки по проектам горели, заказчики сердились.
— Максим, может поговорим с твоим отцом? — решилась однажды Валентина. — Я не против его визитов, но хотя бы не каждый день…
— Что значит не каждый день? — возмутился муж. — Он мой отец! И ему одиноко. Ты должна понимать.
— Я понимаю, но…
— Никаких «но»! — отрезал Максим. — Даже не начинай этот разговор.
Валентина закусила губу. С каждым днем ситуация становилась все напряженнее. Алексей Иванович уже чувствовал себя в их квартире полноправным хозяином. Открывал холодильник, проверял содержимое, делал замечания:
— Что-то у вас маловато продуктов. Надо бы закупиться. И компота нет — я люблю на ночь компот.
— Мы не пьем компот, — пыталась объяснить Валентина.
— Раньше не пили, а теперь будете. Полезно для пищеварения.
Вскоре придирки стали все настойчивее.
— Это что такое? — поморщился свекор, заглянув в сковородку. — Опять твои модные штучки? А нормальную еду готовить умеешь — котлеты, борщ?
— Умею, — тихо ответила Валентина. — Но мы с Максимом любим…
— Вот и готовь нормальную еду! Что это за соусы-пасты? Мужчина должен хотеть приходить домой зная, что его ждет хороший сытный ужин, а не это баловство.
Максим делал вид, что не замечает конфликта. А может, действительно не замечал — Валентина уже не понимала. Девушка старалась сдерживаться. Особенно когда Алексей Иванович начал вмешиваться в их планы:
— Куда это вы собрались? А ужин? — строго спрашивал он, заставая их одетыми у двери.
— В кино, папа. Давно собирались…
— А меня, значит, одного оставите? Нехорошо, дети, нехорошо.
И они оставались дома. Валентина уходила на кухню готовить ужин, а Максим с отцом устраивались у телевизора. Девушка слышала их смех, звон чашек, шелест газет. Она стала чужой в доме.
Однажды вечером, когда Алексей Иванович в очередной раз расположился в их гостиной с газетой, намереваясь остаться до ночи, Валентина не выдержала:
— Алексей Иванович, уже поздно. Мы хотели бы отдохнуть.
Свекор изумленно поднял брови:
— Отдыхайте, кто вам мешает? Или я мешаю?
— Понимаете, мы с Максимом…
— Пап, Валя не это имела в виду, — вмешался Максим, но было поздно.
— А что тогда? — Алексей Иванович поднялся с кресла. — Я прекрасно понимаю, к чему все эти намеки. Значит, накормить отца – это уже проблема?
— Алексей Иванович, я просто устала, — Валентина постаралась говорить спокойно. — У меня был тяжелый день.
— Тяжелый день? — свекор усмехнулся. — А у меня, значит, легкий? Я, между прочим, тоже весь день работал. И хочу нормально поужинать. Кстати, что у нас завтра на обед?
Валентина сжала кулаки:
— Я еще не планировала…
— Вот! — торжествующе воскликнул Алексей Иванович. — Даже не планировала! А я хочу борщ. И пирожки. С мясом. Ты умеешь пирожки печь?
— Умею, но…
— Никаких «но»! Завтра чтобы был борщ и пирожки. А то что это за еда — одни салатики да макароны? Все на скорую руку…
Валентина молча ушла на кухню. Руки дрожали от обиды и злости, но девушка заставила себя успокоиться. В конце концов, это отец Максима. Ради мужа можно потерпеть.
На следующий день Валентина встала пораньше и начала готовить. Тесто, фарш, овощи для борща — все должно быть идеально. К приходу свекра на столе дымились пирожки и ароматный борщ.
— Ну-с, посмотрим, — Алексей Иванович придирчиво осмотрел пирожки. — Маловато начинки. И корочка слишком румяная.
Валентина закусила губу. Три часа у плиты — и вот результат.
Через неделю начался долгожданный отпуск. Она доделала все заказы, предупредила постоянных заказчиков. Валентина мечтала выспаться, встретиться с подругой, может быть, даже записаться на массаж. Но в девять утра в дверь позвонили.
— Доброе утро! — Алексей Иванович бодро прошел на кухню. — Что у нас на завтрак?
— Я… я еще не готовила, — растерялась Валентина. — Только встала.
— Как это не готовила? — возмутился свекор. — А я, между прочим, специально пораньше пришел. Давай, давай, пора уже быть на ногах!
Валентина, подавив вздох, начала готовить яичницу. День был безнадежно испорчен. Алексей Иванович удобно устроился перед телевизором, изредка выкрикивая указания:
— Валя, чайник поставь! Валя, газету принеси! Валя, что у нас на обед?
К вечеру у Валентины болела голова. Завтра, решила она, завтра возьму себя в руки и все объясню. Но следующий день начался точно так же. И послезавтра. И через день.
— Максим, нам надо поговорить, — не выдержала Валентина после недели такой жизни. — Я больше не могу.
— Что случилось? — муж оторвался от телефона.
— Твой отец… Он приходит каждый день с утра до ночи. Я не могу отдохнуть, не могу расслабиться…
— Папа просто любит вкусно поесть, — пожал плечами Максим. — Ты же прекрасно готовишь. Почему ты так реагируешь?
— Я не против готовить! Но я хочу хоть немного личного пространства. Времени на себя. На нас с тобой, в конце концов!
— Перестань, — поморщился Максим. — Ты преувеличиваешь.
На следующее утро Валентина не стала вставать к плите. У супруга был выходной. Когда в девять часов раздался звонок, она открыла дверь и спокойно посмотрела на свекра.
— А завтрак? — удивился Алексей Иванович, заглядывая на пустую кухню.
— Завтрака нет, — ровно ответила Валентина.
— Как это нет? — свекор побагровел. — Что значит нет?
— Это значит, что сегодня я не готовила.
— Да ты… да как ты… — Алексей Иванович задохнулся от возмущения. — Ты что себе позволяешь? Ты кто такая вообще? Нахлебница! Живешь за счет моего сына и даже накормить нормально не можешь!
Валентина медленно выдохнула и произнесла:
— Твой отец сказал, что я нахлебница, — повернулась она к вышедшему на шум Максиму. — Теперь пусть платит за обеды и ужины в моем доме.
Валентина решительно прошла в кухню, достала блокнот и ручку. Пальцы слегка дрожали, но почерк оставался ровным. Алексей Иванович и Максим молча наблюдали, как девушка быстро заполняет страницу:
Борщ — 5 порций.
Пирожки с мясом — 45 штук.
Котлеты — 30 штук.
Жаркое — 10 порций…
Список получился внушительным. Валентина методично подсчитала стоимость продуктов, добавила расходы на электричество и газ, а потом приписала сумму за работу — как в ресторане.
— Вот, — она протянула листок свекру. — Общая сумма за последнее время. Хотите есть в моем доме? Платите.
— Да ты… да как ты смеешь! — Алексей Иванович побагровел. — Максим, ты слышишь, что твоя жена несет?
— Валя, прекрати, — попытался вмешаться Максим.
— Нет, это вы прекратите, — Валентина распрямила плечи. — Алексей Иванович, вы можете питаться в ресторанах или у себя дома. Здесь вам больше не бесплатная столовая.
— Вон из дома! — заорал свекор.
— Это не ваш дом. Это наша съемная квартира. И платим за нее мы с Максимом. Так что уходите вы.
Валентина распахнула входную дверь. Алексей Иванович, задыхаясь от возмущения, выскочил на лестничную площадку. Дверь захлопнулась за его спиной.
— Что ты наделала? — Максим схватился за голову. — Как ты могла так поступить с отцом?
— А как он поступал со мной все эти месяцы? — тихо спросила Валентина.
— Он просто хотел быть частью семьи! Ты должна уважать старших!
— Уважать? — Валентина горько усмехнулась. — А где уважение ко мне? К моему труду? К моему личному пространству?
— Прекрати истерику! — Максим схватил куртку. — Я иду за отцом. А ты подумай над своим поведением.
Валентина проводила мужа взглядом. В окно было видно, как Алексей Иванович сидит в машине у подъезда. Максим спустился, сел рядом с отцом. Они о чем-то горячо спорили.
Девушка медленно обвела взглядом квартиру. Такую уютную, такую родную еще утром. Сейчас эти стены душили ее. Валентина достала чемодан и начала складывать вещи. Косметика, одежда, документы — только самое необходимое.
Максим вернулся через час. Замер на пороге, увидев собранный чемодан.
— Ты что делаешь?
— Ухожу, — просто ответила Валентина. — Я не могу больше так жить.
— Из-за какого-то пустяка? — возмутился Максим. — Подумаешь, отец приходил пообедать!
— Не из-за пустяка. Из-за твоего неумения защитить жену от унижений. Из-за того, что ты не видишь во мне человека — только прислугу для своего отца.
— Да что ты несешь! — взорвался Максим. — Какие унижения? Какая прислуга? Ты просто эгоистка! Тебе плевать на мою семью!
— Нет, Максим. Мне не плевать. Но я больше не позволю вытирать о себя ноги.
Валентина положила ключи на стол.
— Тебе больше не нужно выбирать между мной и отцом. Я сделала выбор за тебя.
Она взяла чемодан и вышла, не оглядываясь. В такси, по дороге к подруге, Валентина наконец расплакалась. Но эти слезы были не от горя — от облегчения.
Максим звонил несколько раз. Говорил, что отец извиняется, что все можно исправить. Но Валентина уже не верила этим обещаниям. Она поняла главное: настоящая семья — это не кровные узы и не штамп в паспорте. Это взаимное уважение, поддержка и право быть собой.
Теперь Валентина готовила только то, что хотела сама. Иногда это была простая яичница, иногда — изысканная паста. Главное — она снова чувствовала себя хозяйкой своей жизни.
