Максим ходил по комнате, меряя её шагами из угла в угол. Казалось, все элементы его тщательно спланированной игры наконец-то сошлись. Оставался последний штрих — нужно было как-то обезвредить Катю. С первой их встречи между ним и падчерицей установилась немая вражда.
Девочка будто обладала сверхъестественной интуицией, позволившей ей разглядеть за маской преданного мужа его истинные намерения. Она поняла, что для него Анна, её мать, была лишь инструментом для достижения целей. Этот брак был заключён исключительно ради доступа к состоянию семьи.
И только Катя сумела распознать правду под фасадом любящего мужа. Вокруг все настаивали на том, что чувства Максима искренни. Главное, сама Анна верила в это безоговорочно. А он неустанно поддерживал эту веру.
У Максима был чёткий план, и он следовал ему с математической точностью. Он не терпел полумер — только полный контроль над ситуацией. Что касается Анны, этот вопрос практически решился сам собой. После той роковой аварии она оказалась прикована к больничной койке. Однако здесь возникла неприятная неувязка: Катя должна была быть в машине вместе с матерью, но в последний момент передумала и осталась дома.
К счастью для Максима, девочка не заметила его триумфального торжества после звонка о серьёзном ДТП с участием его жены. Или всё же заметила? Может быть, именно поэтому она так быстро покинула дом? Конечно, слова подростка вряд ли кто-то воспримет всерьёз. Но если она начнёт распространять свои подозрения, это может принести массу проблем.
Катю необходимо найти и взять под свой контроль. У него уже подготовлены документы, которые объявляют её недееспособной и лишают права принимать самостоятельные решения.
Анна владела процветающим бизнесом, отлаженным до мельчайших деталей. Она создала систему, которая продолжала работать даже в её отсутствие. Сейчас Максим не мог взять управление компанией в свои руки. Фирма функционировала идеально, но он чувствовал себя сторонним наблюдателем.
— Почему вы меня игнорируете? — мысленно обращался он к сотрудникам. — Как же это бесит! Но ничего… Сначала я найду Катю, а потом…
Он снова схватился за телефон:
— Ну что, есть новости?
Ответ был отрицательным. Казалось, девочка испарилась. Грубый голос на другом конце провода заставил его напрячься, но он быстро взял себя в руки.
— Вы там совсем ослепли? Не можете найти одну-единственную девчонку? Или вы вообще бесполезны?
Голос на том конце линии тут же ответил:
— Ты бы язык-то прикусил, а то сам можешь оказаться в прятки играть. Хочешь — сам её ищи.
Соединение оборвалось короткими гудками. Максим сердито швырнул телефон в кресло.
«Проклятые…» — процедил он сквозь зубы. Его почему-то никто не воспринимал всерьёз. Анну — да. Все слушались её беспрекословно, хотя она никогда не повышала голос. А его — нет. Как бы он ни старался.
Эта ситуация выводила его из себя. За что он получил прозвище «Бешеный». Он опустился в кресло, погрузившись в размышления. Если Катя сбежала, значит, она не появится быстро. Это давало возможность действовать. Например, можно договориться с доктором, чтобы тот отключил аппарат искусственного жизнеобеспечения Анны. Сколько можно тянуть? Неделя прошла. Он муж, он даёт согласие. Возможно, аппарат нужнее кому-то другому, у кого больше шансов на выздоровление…
Максим улыбнулся. Он добьётся всего задуманного. Его будут называть Максимом Викторовичем с почтением. Он станет главой огромной империи, властителем судеб множества людей, которые будут зависеть от него.
Решено. К вечеру он отправится в больницу и решит вопрос с врачом.
Катя тем временем пробиралась через густые заросли кустарника. Она несколько раз пересаживалась с одного автобуса на другой, стараясь замести следы. Её глаза были красными от слёз. Она страшно волновалась за маму, но понимала: если не выполнит задуманное, у них обеих не будет никаких шансов.
За неделю до той роковой аварии произошел необычный разговор. Катя, как и прежде, часто расспрашивала маму об отце, но всегда получала одно и то же: «Считай, что его нет». Однако в тот вечер, когда Максима не было дома, Анна усадила её напротив себя и сказала:
— Катя, я хочу рассказать тебе о твоём папе.
Девочка удивлённо подняла брови, а мама тяжело вздохнула:
— Понимаешь, меня что-то тревожит последнее время. Сама не могу понять причину. Сны какие-то неприятные снятся. Я ведь не особо верю во всю эту мистическую чепуху, но что-то внутри подсказывает…
Поэтому решила поделиться с тобой. Если начнут происходить странные события, ты должна будешь найти его.
Катя покачала головой:
— Мам, о чём ты говоришь?
— Сама пока не уверена, доченька. Но лучше расскажу, чтобы успокоить себя. Тем более ты всегда хотела узнать о нём больше.
Анна закрыла глаза:
— Знаешь, Катюш, я до сих пор уверена, что такой любви, какая была между мной и твоим папой, больше никто не испытывал. Он был моим всем. И я — его.
Женщина грустно улыбнулась:
— Мы тогда были молодыми и горячими, и наша юная гордость не позволила нам отступиться от решений, принятых на эмоциях. Твой папа был перспективным врачом. А я только закончила экономический факультет университета. Мы были безумно счастливы и собирались пожениться.
У меня была подруга Вера, которая была без ума от Артёма. Мы даже ещё не встречались, а она уже к нему липла. Но потом он встретил меня, и у Веры не осталось шансов. Только вот она видела это по-своему. После этого она сразу прекратила со мной общаться. Я думала, что это просто детская обида, которая со временем пройдёт. Но Вера задумала кое-что недоброе.
Однажды мне позвонили и сказали, что Артёму плохо. Я помчалась через весь город. А когда прибежала, то застала его в постели с Верой. Я кричала, рыдала, выгнала его, не дав объясниться. Позже узнала, что Артём просто спал. А Вера, которая давно сделала дубликат ключей, всё спланировала. Она ждала момента, когда я войду, и юркнула к нему под одеяло.
Он, проснувшись, автоматически притянул к себе того, кто был рядом. Когда Вера поняла, что Артём не станет утешать её, она рассказала мне обо всём. Наверное, чтобы сделать больнее. Но было уже поздно. Артём в сердцах всё бросил, продал родительскую квартиру и уехал, а я… я так и не поехала за ним. Гордость меня погубила.
Потом, конечно, осознала свои ошибки, но снова не поехала. Во-первых, не знала, где его искать, а во-вторых, поняла, что у меня будет ты.
— Доченька, если что-то случится странное или страшное, возьми вот этот адрес. Здесь только название деревни и района, но ты найдёшь его. Я уверена.
Катя бережно спрятала бумажку. Как только мамин страх пройдёт, они обязательно отправятся вместе к тому самому Артёму, который должен был стать её отцом.
Но они так и не поехали. Катя, узнав о происшествии, а затем заметив, как Максим радуется с телефоном в руках, поняла: чем быстрее она найдёт отца, тем больше шансов у мамы.
Продираясь сквозь густые заросли, Катя наконец-то определила, что это именно та деревня, которую она искала. Ей нужен Артём Андреевич Соколов.
Осмотревшись, она вышла на дорогу.
— Здравствуйте, можно спросить? Как найти Артёма Соколова?
Пожилой мужчина, которого она встретила, задумчиво наморщил лоб:
— Не припомню такого. Как ты сказала, кого ищешь?
— Соколов Артём Андреевич.
Паника начала охватывать Катю. А что, если мама ошиблась? Что, если он давно здесь не живёт?
Тут дедушка хлопнул себя по лбу:
— Андреич, что ли? Так бы сразу и сказала! У себя он, куда ж ему денуться. Живёт прямо на работе.
— А где же находится его место работы?
Сердце Кати колотилось так громко, что, казалось, могло вырваться из груди.
— Иди прямо до самого конца, потом сверни налево и упрёшься в здание. Там написано: «Больница».
Катя поспешила в указанном направлении, а затем перешла на бег. Она знала, что время играет против неё. Кроме того, ей предстояло доказать Артёму Андреевичу, что она действительно его дочь, а не какая-то мошенница.
Она сразу узнала его. Никакой другой человек не мог быть тем, кем он был для её матери. Анна не говорила бы о нём с такой теплотой, если бы Артём не обладал особым качеством. Высокий, с широкими плечами, тёмными глазами и плотно сжатыми губами, он производил впечатление человека надёжного и решительного. В отличие от Максима, чья маска любящего мужа всегда казалась хрупкой, Артём Андреевич источал подлинность.
Катя остановилась перед ним, а Артём застыл, пристально разглядывая её. Его брови медленно ползли вверх.
— Здравствуйте, Артём Андреевич!
Он встряхнулся:
— Кто ты такая?
В этот момент Катя поняла причину его удивления. Все говорили, что она очень похожа на мать.
— Я Катя! Ваша дочь. Мы с мамой нуждаемся в вашей помощи. Я знаю, что между вами произошло многое, но, пожалуйста, забудьте обо всём хотя бы на время. Без вас нам не справиться.
По мере её речи брови Артёма становились всё выше. Наконец он произнес:
— Пойдём в мой кабинет. Здесь что-то не так.
Максим внимательно смотрел на врача:
— Вы понимаете, что от вас требуется?
Доктор покачал головой:
— По закону мы имеем право поддерживать жизнь вашей жены на аппарате. Да и потом, если есть даже малейший шанс…
— Вы действительно не понимаете? Ладно, попробую объяснить иначе.
Максим достал пачку денег и положил её перед врачом:
— Этот человек уже безвозвратно потерян. Такой никому не нужен, особенно мне. Не стоит тратить энергию и работу ценного оборудования на безнадёжный случай.
Доктор молча смотрел на деньги, а Максим, удовлетворённо хмыкнув, покинул кабинет. Теперь главное — чтобы Катя либо вернулась домой, либо оставалась невидимой для других. Он найдёт способ, чтобы больше никто её не увидел.
После ужина в ресторане Максим вернулся домой и лег спать с чувством выполненного долга.
Неизвестно, сколько времени прошло, пока его не разбудил телефонный звонок. В темноте комнаты он пробежался взглядом по экрану. Конечно, это был доктор. Скорее всего, сообщал о смерти жены.
— Это я. Вы поняли мою просьбу?
— Она… пропала.
Максим резко сел в кровати:
— Что значит пропала? Умерла?
— Нет, она исчезла. Её нет в постели.
— Но это невозможно! Она же была без сознания, практически труп.
— Я тоже не могу этого объяснить, но её нет ни в палате, ни в больнице.
— Я сейчас приеду. Готовьте записи с камер наблюдения.
Оказалось, что все камеры были отключены в ту ночь. Единственным источником информации стал охранник, который был пьян в стельку. Он рассказал, что ночью какой-то мужчина приехал на внушительном джипе. Был добродушным, весёлым, угостил охранника медовухой. Хотел сделать жене сюрприз, вот охранник его и пропустил.
Анна медленно возвращалась к реальности. Давно пыталась выбраться из темноты, но что-то давило сверху, не позволяя подняться. Когда она наконец начала различать образы, то вспомнила всё: педаль тормоза провалилась на крутом спуске. Она ожидала подвоха откуда угодно, только не от машины.
Анна внезапно дернулась, пытаясь сесть:
— Катя! Где Катя?
Кто-то мягко, но решительно прижал её обратно к кровати.
— Тише, вам нельзя делать резкие движения. С вашей дочерью всё в порядке, она скоро будет здесь.
Анна открыла глаза. Сначала перед ней расплывались размытые цветные пятна. Постепенно они начали принимать форму — и она осознала, что слышит не только голос, но и видит человека, которого считала потерянным навсегда.
— Ты?.. — прошептала она, моргая несколько раз.
— Я, — ответил он просто.
Анна продолжала моргать, словно пытаясь убедиться, что это не галлюцинация.
— Это правда ты? — спросила она, всё ещё не веря своим глазам.
Артём улыбнулся.
— Похоже, удар по голове был сильнее, чем я думал.
Анна огляделась вокруг. Все предметы были скрыты за белым покрывалом — комната казалась почти стерильной.
— А как ты оказался здесь? — удивлённо спросила она.
— Ань, логичнее было бы спросить, как ты здесь оказалась. Сейчас ты находишься в деревне Солоники. А мы с Катей решили тебя… забрать.
Анна хотела рассмеяться, но вместо этого почувствовала сильную усталость и моментально уснула. Но на этот раз её лицо освещала тёплая улыбка. Если Артём рядом, неважно, сколько лет его не было, всё обязательно наладится.
При следующем пробуждении первое, что Анна сделала, — это задала вопрос:
— А ты женат?
Артём улыбнулся.
— Могла бы и не спрашивать.
— Конечно, нет, — отмахнулась она.
— Почему так уверена?
— Просто знаю. Лежи спокойно, сейчас я проведу ЭКГ.
Максима задержали прямо дома. Он как раз устраивал вечеринку — надоело гадать, куда могла подеваться Анна. Полиция тоже молчала, поэтому он решил немного отвлечься. Давно не позволял себе расслабиться. Пригласил много девушек, чтобы была возможность выбрать компанию.
Когда прозвучал звонок в дверь, он подумал, что это одна из гостей опоздала, и распахнул дверь без предупреждения. В следующую секунду его уже укладывали лицом в пол.
Анна, конечно, пока не могла быть свидетелем этой сцены, но Катя присутствовала. Максим смотрел на неё, понимая, что где-то допустил ошибку. Возможно, слишком сильно верил в собственный план.
— Надеюсь, твоя мать умерла? — процедил он.
Катя усмехнулась.
— Нет, она жива. И не надейся. Кстати, скоро выходит замуж. Как только оформит развод с тобой.
Максим зарычал и попытался броситься на Катю, но полицейские тут же пресекли его порыв.
Анна и Артём официально оформили свои отношения только через полгода. Не потому, что Анна была слаба, а потому что никак не могли решить, где обосноваться: в городе или в деревне. Когда очередной спор зашёл в тупик, Катя вздохнула:
— Похоже, у меня никогда не будет нормальной семьи, если мои родители будут вести себя как дети.
Она вышла из комнаты, а Анна и Артём переглянулись и рассмеялись.
— Наша дочь совершенно права, — сказал Артём.
Придётся чередовать жизнь между городом и деревней.
