Я доставала с полки тарелки для гостей, когда услышала обрывок разговора в коридоре. Нина, моя двоюродная сестра, говорила Артёму шёпотом, но достаточно отчётливо:
— Она же работает в банке, у неё там бонусы, премии… Говорят, Марина уже всё оплатила. Представляешь, какой будет праздник?
Артём зевнул и хмыкнул:
— А куда ей тратить деньги, если она живёт одна? Пусть раскошелится. Мы тоже хотим повеселиться.
Они даже не заметили моего присутствия — видимо, были уверены, что находятся вне досягаемости моих ушей. Но я услышала каждое слово. Теперь стало понятно: они снова пришли не просто на чай. Их цель была очевидна — заставить меня профинансировать юбилей бабушки в дорогом ресторане. Они заранее решили, что я «всё давно организовала» и даже успела внести предоплату.
Сдерживая эмоции, я пригласила всех в гостиную и поставила перед ними тарелки с угощениями. Тётя Наташа, всегда отличавшаяся особой прямотой, окинула взглядом мой интерьер и произнесла с легкой иронией:
— Мариночка, как у тебя уютно! Сразу видно, что ты не экономишь на своём доме. Кстати, мы подумали… Разве не ты самая подходящая кандидатура, чтобы взять на себя организацию бабушкиного юбилея?
Её голос звучал мягко, но в каждом слове чувствовалась скрытая насмешка. Дядя Юра, обычно более прямолинеен, добавил:
— Кто, если не ты? У тебя почти выплачена ипотека, дела на работе идут хорошо. Бабушку нужно достойно поздравить, а она сама не хочет напрягаться — ведь ей уже за восемьдесят.
Я внутренне усмехнулась. На самом деле моя ипотека ещё далеко не закрыта, а премии на работе приходится буквально вымаливать. Но им это неважно — в их представлении я всегда остаюсь источником бесконечных средств.
Наша семья собирается раз в год у бабушки Антонины, которая живёт в просторной «сталинке». Раньше все торжества проходили именно у неё. Но теперь бабушка заявила, что больше не готова принимать большие компании. Тётя Наташа и дядя Юра, которым перевалило за пятьдесят, сразу переглянулись: самостоятельно организовывать праздник они явно не планировали. Их дети, Нина и Артём, также не горели желанием ни платить, ни тратить время. В итоге выбор пал на меня — «обеспеченную» внучку, которая, по их мнению, ничем не связана (бездетная, живущая одна) и потому свободна от других расходов.
Эти родственники давно превратились в настоящих эксплуататоров. То попросят денег «до зарплаты», которые потом никогда не вернут, то заберут новый блендер под благовидным предлогом, а вернут его сломанным. Я каждый раз уступала, и они, видимо, решили, что могу позволить себе всё.
На этот раз они явились целой делегацией: Нина, Артём, тётя Наташа, дядя Юра и пара дальних родственников. Усевшись за мой стол, они начали показывать картинки роскошных ресторанов, обсуждая меню и цены.
— Марина, смотри, здесь фуршетный стол от шеф-повара! — взволнованно комментировала Нина, женщина за тридцать, с безупречным макияжем и последней моделью айфона. — Представляешь, какой контент можно сделать для соцсетей? Все будем красивые, бабушку посадим в центр…
Я перебила её:
— Подождите. А кто будет платить? Это немаленькие суммы.
Дядя Юра моментально изобразил добродушную улыбку:
— Мы же семья! Все знают, что ты не жадная. К тому же ты такая практичная: найдёшь выгодные предложения, знаешь, где сэкономить. Вот и займись этим, а мы поддержим тебя морально.
Вспомнив, как эти же люди игнорировали мои просьбы о помощи, когда я scrimped and saved на первый взнос за квартиру, я глубоко вздохнула. Тогда никто даже не предложил поддержать меня хотя бы словом. А теперь они требуют ресторан «покруче».
Тётя Наташа сделала эффектную паузу:
— Мариночка, ну разве тебе жалко для бабушки? Может, это один из последних семейных праздников…
Я прикусила язык. Конечно, бабушка заслуживает хорошего праздника. Но почему именно я должна нести всю финансовую ношу? Особенно когда знаю, что после этого они будут судачить за моей спиной: «Марина могла бы потратить больше…»
— Давайте сделаем так, — предложила я спокойно. — Я готова взять на себя часть расходов. Но вы тоже должны участвовать. По долям, кто сколько сможет. Чтобы я не финансировала всё одна.
Комната замерла. Нина первой нарушила тишину:
— Ну… Сейчас у меня все средства заняты на отпуск. Я давно мечтала о море.
Артём пожал плечами:
— Машина требует ремонта. У меня нет лишних денег.
Дядя Юра пробормотал:
— У нас с твоей тётей кредит… Времена сейчас сложные. Если бы ты сразу всё оплатила, было бы намного проще.
Как обычно. Они были уверены, что я просто «торгуюсь», хотя на самом деле вопрос стоял принципиально. Я встала, сделала вид, что хочу подлить чаю, и тихо произнесла:
— Хорошо. Я что-нибудь придумаю. Разумеется, для бабушки мы устроим праздник на самом высоком уровне.
Эти слова вызвали восторг у тёти Наташи, которая тут же захлопала в ладоши:
— Умница! Значит, можно на тебя положиться.
Я повернулась к ней спиной, скрывая улыбку: «Положиться? Посмотрим, как вы будете это понимать». Я прекрасно осознавала: если пойду им навстречу, они только укрепятся во мнении, что могут использовать меня ещё сильнее. Поэтому, когда родственники покинули мой дом, я позвонила своему старому другу Олегу, работающему менеджером в известном ресторане.
— Олежка, — начала я, — мне нужна твоя помощь. Готовься к семейной комедии с неожиданным финалом.
Олег рассмеялся:
— Понял. Будет шикарный праздник с интересным поворотом событий.
Мы обсудили все детали. Я забронировала зал и внесла предоплату, которую могла позволить себе без ущерба для бюджета. При этом я попросила Олега учесть все «изысканные» запросы моих родственников: дорогое шампанское, эксклюзивные закуски, эффектную подачу блюд. Они любят роскошь, пусть получат её по полной программе.
День юбилея настал. Родственники, словно павлины, прибыли в ресторан в своих лучших нарядах. Бабушка Антонина, элегантная и немного волнующаяся, привела свою старую подругу, о которой никто заранее не знал. Но кто бы отказал ей в таком маленьком удовольствии?
Все были уверены, что всё уже оплачено. Кто-то даже прошептал мне вслед:
— Марина, как всегда, на высоте! Видимо, действительно вложилась от души.
Нас встретили вежливые официанты, проводили в отдельный зал. Столы ломились от закусок, цветочные композиции украшали каждый угол, а живая музыка создавала торжественную атмосферу. Нина, в блестящем платье, немедленно достала телефон и начала снимать сторис.
— Девочки, посмотрите, какое великолепие! Это всё для нашей бабули!
Тётя Наташа буквально светилась от гордости, представляя себя героиней этой истории, которую она расскажет своим подругам. Дядя Юра тем временем подошёл к бутылке дорогого шампанского и спросил:
— Можно взять пару бутылок к нашему столу?
— Конечно, — ответила я с улыбкой. — Только потом не забудьте заплатить.
— Что? — он замер, удивлённый. — Но ведь… разве это не включено?
— Не переживай, Юра, — успокоила его тётя Наташа. — Марина, конечно, обо всём позаботилась. Или у неё есть корпоративная скидка. Мы же знаем, как она всё организует.
Я лишь пожала плечами, сохраняя загадочное выражение лица:
— Не беспокойтесь, решим всё после вечера.
Родственники продолжали веселиться, наслаждаясь каждым моментом. Фотографии летели в соцсети, звенели бокалы, звучали громкие тосты. Все были уверены, что их любимая «спонсорша» снова взяла всё на себя.
Когда подали горячее, а некоторые уже перешли к крепкому алкоголю, я заметила, как Нина тихо переговорила с Артёмом. Тот, нахмурившись, начал изучать меню. Похоже, они начали подозревать, что вечер может обернуться неприятным сюрпризом.
Гром грянул, когда после торта в зал вошёл Олег в безупречном костюме. Подойдя к нашему столу, он громко объявил:
— Уважаемые гости, надеюсь, вам понравился наш сервис! Сейчас мы подготовим окончательный счёт. Оплата возможна наличными или банковской картой.
Нина чуть не выронила свой телефон. Артём пролил каплю вина на скатерть. Тётя Наташа потеряла улыбку, а дядя Юра опустил глаза.
— Подождите, — запротестовал последний. — А разве Марина не уладила всё заранее?
Олег учтиво кивнул в мою сторону:
— Марина внесла залог за бронирование зала. Остальное — по факту, исходя из количества гостей и заказанных блюд.
Тётя Наташа попыталась спастись:
— Но Мариночка, ты же говорила, что всё решишь…
— Я и решила, — спокойно ответила я. — Предоставила нам отличное место и обслуживание. Но помните, я предлагала разделить расходы? Вы тогда заявили, что у вас нет денег. Если сейчас их всё ещё нет, вам придётся найти способ оплатить.
Дядя Юра не выдержал:
— Как же так?! Ты нас обманула! Мы рассчитывали на тебя!
— На меня? — переспросила я. — А я рассчитывала на вашу честность. Но каждый раз, когда речь заходила о совместных тратах, вы находили тысячи причин, почему именно вы не можете ничего внести. Так же, как раньше, когда брали деньги «до зарплаты» и не возвращали их.
Нина покраснела и попыталась защититься:
— Да ладно тебе, Марин, у тебя же хорошая зарплата. Не будь такой жадной. Это же бабушкин юбилей!
Я приподняла бровь:
— Жадной? Забавно. А как называете тех, кто постоянно берёт деньги, но никогда их не возвращает? Или тех, кто пользуется чужими вещами, а потом возвращает их сломанными?
Артём начал судорожно считать в уме, сколько придётся заплатить за выбранные блюда. Его лицо стало мрачным. Тётя Наташа прикрыла рот салфеткой, делая вид, что её внезапно пробрало от изысканного блюда, хотя на самом деле она явно искала выход из ситуации.
— Может быть, — произнесла она тоненьким голосом, — найдём какой-то компромисс? Например, распишем сумму между всеми?
— Конечно, — согласилась я. — Именно этого я и предлагала с самого начала. Каждый платит за то, что заказал. Просто теперь вы больше не можете делать вид, что я обязана всё взять на себя.
Олег, стоявший рядом, добавил:
— Кстати, итоговая сумма может увеличиться, если кто-то захочет продлить вечер или заказать дополнительные напитки. Так что советую подумать заранее.
Тётя Наташа сделала жалобное лицо, а Артём пробормотал что-то невнятное. Но было уже поздно — их игра закончилась. Теперь им предстояло столкнуться с реальностью, где не всё можно свалить на кого-то другого.
— Марина, но мы же семья, нельзя так поступать… — тётя Наташа попыталась вклиниться в разговор мягким, почти жалобным тоном.
— Можно, если семья забывает об уважении к моим интересам, — ответила я спокойно. — Или вы действительно думаете, что я являюсь вашим личным кошельком?
Официанты тем временем подали папку со счётом и аккуратно положили её на стол. Все взгляды немедленно устремились на неё, словно это был документ, готовый взорвать нашу и без того напряжённую атмосферу. Я медленно взяла папку в руки:
— Итак, остаток после моего депозита составляет внушительную сумму. Но гостей здесь много, так что давайте разделим расходы. Бабушка и её подруга — это мой подарок, остальное распределяем между всеми.
Нина судорожно втянула воздух, её ярко накрашенные губы скривились в некую гримасу, больше похожую на оскал. Артём начал нервно мясть салфетку, теряя всю свою привычную уверенность. Дядя Юра, чей высокомерный тон испарился как дым, принялся торговаться:
— Послушай, Мариночка, ты же понимаешь, что у меня ограничение по карте. Может, ты возьмёшь хотя бы часть на себя, а я потом верну тебе деньги?
Я усмехнулась:
— Вернёшь? Как в прошлый раз, когда «занимал на неделю», а долг повис уже полтора года? Спасибо, но нет.
Тётя Наташа попыталась взять ситуацию под контроль:
— Мы можем… как-нибудь потом…
— «Как-нибудь» больше не работает, — перебила я решительно. — Вы сами выбирали ресторан, сами заказывали дорогие блюда. Теперь оплачивайте свои решения.
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь звуками из соседнего помещения: там звенели тарелки и шуршала сервировка. Родственники замерли, словно их застигли врасплох. Кто-то из дальних родственников отошёл в сторону, торопливо проверяя телефон или рыская в кошельке. На лицах читались смешанные эмоции: от удивления до раздражения.
В этот момент бабушка Антонина, которая наблюдала за происходящим с молчаливой грустью, решила вмешаться. Она мягко покашляла, привлекая внимание:
— Дети, не ссорьтесь… Мариночка, спасибо тебе за такой вечер. А вы не сердитесь на неё. Она ведь хороший человек, и если хотели праздника, то будьте добры его оплатить.
В её голосе чувствовалась усталость, будто она давно знала, куда всё это может завести, но предпочитала не вмешиваться. Я наклонилась к ней и легонько коснулась её руки:
— Бабуль, не переживай. Этот праздник делался для тебя. Жаль, что всё так вышло, но иногда нужно защищать себя, даже перед близкими.
Бабушка кивнула, и в её глазах блеснуло понимание. Возможно, она всегда догадывалась, как меня используют, но теперь ситуация стала слишком очевидной.
Родственники, наконец, начали действовать: кто-то несколько раз прикладывал карту к терминалу, кто-то выбегал к банкомату за наличными. Лицо Нины, обычно такое фотогеничное, исказилось от злости — теперь она явно не планировала выкладывать сторис о том, как весело провела время, а вместо этого, видимо, представляла, как расскажет всем об этом «позорном вечере».
Когда последний платёж был произведён, и официанты поблагодарили нас за визит, я почувствовала невероятную лёгкость. Будто огромный камень, который годами давил на мои плечи, наконец исчез. Да, семейного единства этим вечером не случилось, зато я четко обозначила границы.
Родственники молча расходились: тётя Наташа первая выскочила из зала, едва сдерживая слёзы, и скрылась в такси. Дядя Юра шёл, насупившись, бормоча что-то себе под нос о «предательстве». Артём, обычно такой невозмутимый, теперь буквально горел злостью, но предпочёл молчать. Нина, догоняя их, продолжала шипеть:
— Как она могла нас так поставить? Это же стыдно!
Я осталась одна на крыльце ресторана, наблюдая, как бабушка Антонина вместе со своей подругой неторопливо направляется ко мне. Её лицо выражало одновременно грусть и признательность.
— Спасибо, внученька, — сказала она, беря меня за руку. — Конечно, скандал получился, но какой же всё-таки красивый праздник. Может быть, они наконец поймут, что семья — это не только о деньгах, но и о взаимном уважении.
Я обняла её крепче:
— Точно, бабуль. Может, когда-нибудь они это осознают. А может, и нет. Но я больше не позволю им использовать меня.
Мы вышли на улицу, где вечерний город окутывал нас своим шумом и светом. Внутри у меня боролись противоречивые чувства: горечь от разбитых ожиданий и облегчение от того, что я наконец-то поставила точку. Теперь я знала точно: доброта не должна восприниматься как слабость. Если семье нужен праздник, пусть научится ценить тех, кто его создаёт, а не просто требовать бездумно.
